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Malgré le retour de Kylian Mbappé après six mois d’absence, l’équipe de France a totalement sombré en Croatie (2-0) jeudi à Split, concédant une défaite qui complique sérieusement sa tâche en vue de la qualification pour le “Final Four” de la Ligue des nations.Les Bleus, trahis par les incroyables errements de leur défense, sont désormais condamnés à l’exploit dimanche au Stade de France en quarts de finale retour s’ils souhaitent poursuivre leur chemin dans une compétition qu’ils avaient remportée en 2021. En cas d’échec, ils débuteront dès le mois de juin leur campagne vers le Mondial-2026, leur principal objectif de l’année.  Les vice-champions du monde avaient pourtant des raisons d’être optimistes avant de se rendre en Croatie. Les retrouvailles du capitaine Mbappé avec la sélection et la métamorphose d’Ousmane Dembélé, transfiguré depuis plusieurs semaines et devenu le meilleur buteur européen en 2025 (22 réalisations), étaient sources de grandes promesses sur le plan offensif après un Euro-2024 terne et un automne très poussif. Mais depuis un an, les Bleus ont perdu de leur superbe et les deux joueurs n’ont pas pesé lourd, au contraire des ratés monumentaux de l’arrière-garde française, dépassée sur les buts croates inscrits par Ante Budimir (26e) et Ivan Perisic (45e+1). La charnière centrale Ibrahima Konaté-William Saliba a été mise au supplice durant toute la partie et l’addition aurait même pu être beaucoup plus lourde sans l’arrêt du pied de Mike Maignan sur un penalty d’Andrej Kramaric après une main du défenseur de Liverpool (5e). Konaté, déjà malheureux en 8e de finale retour de Ligue des champions face au PSG, traverse décidément une passe délicate. Il a d’ailleurs été remplacé dès la mi-temps par Dayot Upamecano. Mais la prestation de Saliba, en difficulté durant quasiment toute cette campagne de Ligue des nations, a aussi de quoi inquiéter pour la suite.- Fébrilité -Le souci pour Didier Deschamps, c’est que la fébrilité de ses défenseurs n’a pas été compensée par ses attaquants. Mbappé, dont le dernier but dans le jeu en bleu remonte au 5 juin 2024, a bien eu trois grosses occasions (16e, 23e, 81e) mais il est à chaque fois tombé sur un Dominik Livakovic, le gardien croate, très vigilant. Quant à Dembélé, positionné derrière le duo Mbappé-Kolo Muani avant de basculer à droite après la pause, il a été très timide, ratant trois belles situations (58e, 61e, 79e), à mille lieux de ses performances impressionnantes sous le maillot parisien.Deschamps n’aura que trois jours pour remobiliser ses hommes et espérer remonter les deux buts de retard à la maison. Une mission qui semble très compliquée contre une formation croate solide et toujours emmenée par ses grognards Luka Modric, Ivan Perisic et Mateo Kovacic après un piteux Euro-2024 bouclé au premier tour. Il faudra montrer un tout autre visage et surtout retrouver une animation offensive digne de ce nom.         En 2013, le sélectionneur avait trouvé les clés pour relancer ses joueurs après un revers cuisant en Ukraine (2-0) en match aller du barrage d’accession à la Coupe du monde 2014. Les Bleus s’étaient imposés 3-0 au retour au Stade de France, un succès fondateur du mandat de Deschamps. C’est une prouesse du même genre que devront réaliser les Français dimanche.

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Les Pays-Bas, souvent enthousiasmants, ont été rejoints sur le fil (2-2) par une équipe d’Espagne longtemps en difficulté jeudi soir au Kuip de Rotterdam en quart de finale aller de la Ligue des champions.Championne d’Europe en titre, et victorieuse de la dernière édition de cette Ligue des nations, la formation dirigée par Luis De La Fuente, peut toujours rêver d’un troisième titre à la suite, en ballotage favorable avant le match retour dimanche à Valence. Mais elle a été bousculée comme rarement pendant une heure avant d’être plus consistante par la suite.”L’Espagne est de loin la meilleure équipe européenne de ces dernières années”, avait déclaré Ronald Koeman en avant match.Le sélectionneur néerlandais, ancien joueur et coach du Barça, avait dit s’attendre à ce que les Espagnols aient la possession mais le mentor batave avait aussi assuré que son équipe ne jouerait pas en bloc bas: “pas question de parquer un bus devant le but”, avait-il assuré. Et il a tenu parole.Pourtant, en laissant des espaces aux rapides attaquants ibériques, les Néerlandais se sont d’abord mis dans le dur. Dès la 9e minute, Lamine Yamal chipait le cuir des pieds maladroits de Jorrel Hato avant de trouver Pédri qui faisait parler son génie technique pour servir Nico Williams (0-1). Rapide, esthétique et efficace.Début de rêve pour la Roja qui restait sur trois revers face à des Oranje qu’elle avait battus pour la dernière fois en 2010 et la finale de la Coupe du monde en Afrique du Sud. – Intenable Frimpong -Mais c’était sans compter sur la fougue de Jeremie Frimpong (intenable jeudi), auteur d’un remarquable solo pour se défaire de deux adversaires avant de voir cet effort récompensé par un but de Cody Gakpo peu avant la demi-heure. De quoi enflammer le Kuip et donner aux Néerlandais l’envie de mettre la pression sur leurs adversaires, souvent privés de ballon, une rareté pour cette formation d’ordinaire joueuse.A la 36e, Memphis Depay était bien près de porter les siens aux commande, la frappe de l’attaquant des Corinthians exigeant un arrêt judicieux d’Unai Simon.Ce n’était que partie remise. Chauds comme la braise, les Néerlandais reprenaient pied au plancher au retour des vestiaires. Frimpong, encore lui, rendait fous les défenseurs visiteurs pour servir sur un plateau le but du 2-1 à Tijani Reinjderd (46e). Piqués au vif, Alvaror Morata et ses équipiers faisaient alors le siège du but défendu par Bart Verbruggen. Mais le quatre arrière inédit aligné par Koeman (Geertruida-Van Hecke-Van Dijk-Hato) tenait bon tandis que les champions d’Europe s’exposaient à des contre, comme sur cette occasion signée Gakpo (60e).Les Espagnols retrouvaient espoir à dix minutes du terme suite à l’exclusion de Jorrel Hato, le maillon faible de la mécanique Oranje jeudi. Et ils égalisaient dans le temps additionnel par Mikel Merino à la réception d’une frappe de Williams d’abord repoussée par Verbruggen (90+3).Depuis qu’il a repris place sur le banc néerlandais en 2023, après une première expérience entre 2018 et 2020, Koeman s’est toujours cassé les dents sur les équipes majeures du continent. Il lui faudra encore attendre pour fêter une victoire face à un cador européen.

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