Les manchots, oiseaux emblématiques du pôle Sud, contribuent à la régulation du climat de l’Antarctique, territoire isolé et particulièrement vulnérable au changement climatique, via… leurs excréments, révèle une équipe de chercheurs.Selon leur étude publiée jeudi dans la revue Communications Earth & Environment, le guano – cocktail d’urine et de matière fécale – de manchots, très riche en ammoniac, contribue à la formation de brouillard et de nuages au-dessus du continent blanc, influant par là sur les températures.Jusqu’alors méconnu, ce rôle revêt une importance particulière aujourd’hui, alors que l’Antarctique se réchauffe à vitesse grand V sous l’effet du changement climatique, menaçant la survie de cette espèce, pointent les chercheurs.”Le déclin des populations de manchots pourrait entraîner une contre-réaction positive sur le réchauffement climatique”, c’est-à-dire participer à l’augmentation des températures, écrivent-ils ainsi dans l’étude.”La plupart des gens doivent se dire: en quoi cela me concerne? Mais en fait, le climat de l’Antarctique a une incidence sur le climat mondial”, insiste auprès de l’AFP Matthew Boyer, chercheur en sciences de l’atmosphère à l’université finlandaise d’Helsinki et co-auteur de l’étude.Avec plusieurs de ses collègues, M. Boyer s’est rendu dans la base antarctique de Marambio, sur l’île Seymour, pour mesurer la concentration d’ammoniac dans l’air à l’été austral, quand quelque 60.000 manchots Adélie se regroupent à quelque huit kilomètres pour faire leur nids.Si de précédentes études en laboratoire avaient déjà démontré que ce gaz pouvait contribuer à la formation des nuages, “la quantification du phénomène et l’observation de son influence dans l’Antarctique n’avait jamais été réalisées”, explique le chercheur.- “Synergie” -Or, ce territoire représente un terrain d’étude idéal “parce qu’il est assez éloigné et qu’il n’y a pratiquement pas de pollution humaine” ni “beaucoup de végétation (…) qui sont également des sources de gaz et de particules”, détaille-t-il.Une configuration qui leur a ainsi permis de se concentrer sur l’effet des excréments des manchots présents sur l’île. Et de découvrir que la teneur en ammoniac dans l’air augmentait considérablement lorsque le vent soufflait depuis la direction où se trouvait la colonie de manchots, même une fois les oiseaux partis pour migrer.Leurs excréments continuaient ainsi d’émettre du gaz, chargeant l’air environnant d’ammoniac, pointe l’étude.Une fois dans l’air, l’ammoniac interagit avec des particules d’acide sulfurique relâchées par le phytoplancton présent dans les eaux, formant ainsi des aérosols qui à leur tour contribuent à la formation de nuages.”Il s’agit une synergie entre les manchots et les océans”, souligne Matthew Boyer, qui précise: “l’acide sulfurique peut former des particules sans ammoniac, mais quand vous en avez, cela se produit 1000 fois plus vite”.Un savant mécanisme qui pourrait s’avérer extrêmement fragile au moment où les pôles se réchauffent plus vite que le reste de la planète, menaçant à la fois les écosystèmes des océans et la survie de certaines espèces comme les manchots.”Si l’activité biologique de l’océan ou les populations de manchots changent, cela aura un impact sur ce processus”, prévient M. Boyer.Celui-ci insiste sur la nécessité de prendre en compte les résultats de cette étude dans les stratégies de conservation de la biodiversité de ce territoire si fragile et unique.

Le bilan des pluies torrentielles qui ont provoqué cette semaine de vastes inondations dans l’est de l’Australie a été porté à quatre morts vendredi, selon la police, quelque 50.000 personnes restant piégées par les eaux qui ont commencé à se retirer.Quatre corps sans vie ont été retrouvés dans les vastes étendues d’eau qui recouvrent une partie du nord de la Nouvelle-Galles du Sud, région fertile située à quelque 400 kilomètres de Sydney, a indiqué la police.Les équipes de sauvetage mènent des opérations de nettoyage alors que les eaux commencent à se retirer vendredi matin. Elles évaluent également les dégâts des inondations causées par les pluies torrentielles, équivalentes à six mois de précipitations, qui se sont abattues sur la région en l’espace de trois jours.”Notre quartier d’affaire a été inondé, tant d’entreprises ont été envahies par l’eau, il va falloir procéder à un nettoyage massif”, a déclaré Kinne Ring, maire de la ville agricole de Kempsey, touchée par les inondations.”Des maisons ont été inondées”, a-t-elle ajouté, sur la chaîne nationale ABC.Dallas Burnes, chef du service d’urgence de l’Etat, a indiqué que plus de 2.000 personnes avaient été déployées dans la zone sinistrée.”Pour l’instant, notre priorité est de réapprovisionner les quartiers isolés”, a-t-il déclaré, ajoutant que 50.000 personnes étaient toujours bloquées par les inondations.Plus de 600 personnes ont été évacuées depuis le début de la semaine. Face à la montée des eaux, certaines ont dû grimper sur des voitures, des maisons et des ponts avant d’être hélitreuillées, selon les services d’urgence.- Menace des serpents – M. Burnes a mis en garde contre la menace que représentent les étendues d’eau boueuse. “Les eaux de crue sont contaminées. Il peut y avoir des rongeurs, des serpents. Il faut évaluer ces risques”. “L’électricité peut également constituer un danger.Les tempêtes ont déversé plus de six mois de pluie en seulement trois jours, a déclaré le bureau météorologique du gouvernement, battant des records de hauteur d’inondation dans certaines régions.Le Premier ministre Anthony Albanese s’est rendu dans la zone sinistrée vendredi et a constaté une situation “horrible”.”Les infrastructures ont subi des dégâts considérables et nous allons tous devoir mettre la main à la pâte”, a-t-il indiqué.Le gouvernement a déclaré l’état de catastrophe naturelle, débloquant ainsi des ressources plus importantes pour les zones touchées.Si de nombreuses alertes aux inondations ont été levées, certaines villes étaient encore coupées du monde vendredi après-midi, compliquant l’évaluation des dégâts.A Taree, une ville le long de la rivière Manning, les habitants se sont mobilisés vendredi pour aider les commerces à déblayer les nombreux débris apportés par les inondations, selon des images de l’AFP.De l’arrière-pays aride à la côte tropicale, des pans entiers de l’Australie ont été frappés par des conditions météorologiques extrêmes au cours des derniers mois.La température moyenne à la surface de la mer autour du pays a été la plus élevée jamais enregistrée en 2024, selon l’Université nationale d’Australie.Des eaux plus chaudes provoquent plus d’humidité dans l’atmosphère, ce qui mène à des pluies plus intenses. Le réchauffement climatique, causé principalement par la combustion du pétrole, du charbon et du gaz, accentue la violence et la fréquence des désastres climatiques.