Higher heating costs add to US affordability crunch

Madeline Marchiano realizes that this winter’s runaway heating prices mean she can’t afford to raise her thermostat enough to warm her entire South Philadelphia rowhouse.So Marchiano, who also lacks the budget to replace drafty old windows, avoids the colder rooms.The heating bill is yet another cost pressure facing many Americans like Marchiano, who says prices are “outrageous” for groceries and other staples.”I try to survive,” said the 61-year-old, who lives on a fixed income. “Like everyone else, I worry about bills.”Even before winter started, consumer advocates sounded the alarm on higher heating costs in light of torrid electricity demand growth and costly revamps of pipes and other infrastructure that have led to utility rate hikes.US households are expected to spend $995 on heating this winter, an increase of 9.2 percent from last year, according to a December forecast from the National Energy Assistance Directors Association (NEADA).Of course, the final tally will depend on the weather. So far, the 2025-26 season has been a bear in Philadelphia, with forecasts of an arctic blast and a potential blizzard expected to boost usage further.Through mid-January, the average temperature in Philadelphia was 36.2, the sixth coldest since the year 2000 and about six degrees colder than the winter of 2023-24, said Chad Merrill, a meteorologist at Accuweather.- Assistance programs -Pennsylvania bars utilities from shutting off low-income consumers during the winter months. But consumers who fall behind can face a shutoff once the moratorium ends at the end of March.”It catches up to you,” Luz Laboy, who assists low-income consumers through a maze of assistance programs, said of consumers who don’t pay winter bills. She works at Hunting Park Neighborhood Advisory Committee, an NGO in North Philadelphia.Qualifying consumers are eligible for federal assistance through the US Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP), which pays an annual stipend, as well as crisis funding that provides grants of up to $1,000.Other Pennsylvania programs allow consumers with large balances to establish a monthly payment plan or to apply to repair broken radiators.Jose Rosario, 75, a retiree who lives on his monthly Social Security check of $1,038 and pays $375 to rent his basement apartment, came to the NGO for help completing his LIHEAP application and managing a $4,000 gas balance.Also there was Linda Croskey, who has borrowed heaters from her sister after her nearly 70-year-old system broke down. Staffers at the NGO think a replacement is likely given the age of the equipment.Croskey, 61, made too much income in prior years for LIHEAP. But she spent much of last year taking care of her husband, who suffered a stroke, meaning she made less in her job as an insurance broker.”It is what it is, I am not mad about anything,” she said. “I just hope to have heat.”- Middle-class hit -Laboy said this winter’s number of applicants for LIHEAP is about the same as last year, but the process has been more fraught. “It is a lot more stressful this year,” said Laboy, noting the program was delayed by the US government shutdown.US President Donald Trump’s administration eliminated the Washington LIHEAP staff in the spring and had initially sought to zero out funding. But Congress ultimately maintained funding for the program.Seth Blumsack, a professor of energy and environmental economics at Pennsylvania State University, tied this winter’s increase in natural gas prices mainly to costs associated with replacing aging infrastructure. This is also a factor behind higher electricity rates, although a bigger driver is the growth of energy-guzzling data centers, he said.”Electricity demand in the US is increasing…in ways we have not seen in decades,” said Blumsack, who pointed to the retirements of older generation units as another factor.The issue resonates with Pennsylvania lawmakers like Representative Heather Boyd. Boyd’s most recent electric and gas bill was for $860, up from $660 the prior month, for a 1,400 square foot home in suburban Philadelphia, she said at a hearing Tuesday on energy affordability.”When I can’t pay that, my community can’t pay that,” she said.The cost-of-living struggle means “it’s not just the poorest families” strained by higher heating prices,” said NEADA executive director Mark Wolfe. “It’s affecting middle-class families, which is why it’s becoming a political issue.”

Plastics everywhere, and the myth that made it possible

If there’s one material that defines modern life more than any other, it’s plastic: present from the moment we’re born in newborn stool, in product packaging, in the soil beneath our feet and the air we breathe.Hard as it is to imagine, it wasn’t always thus — and doesn’t have to remain this way, argues Judith Enck in her new book, “The Problem with Plastics.””Half of all plastic ever produced was since 2007,” the year the iPhone debuted, she told AFP in an interview.”We have a fighting chance to reduce plastics because it’s very much a contemporary issue.”Enck, a former senior environment official under Barack Obama, is clear-eyed about the challenges posed by the “rabidly anti-environmental” President Donald Trump.Last year, the administration helped derail a global plastics treaty and reversed a phase-out of single-use plastics in national parks.Nevertheless, she sees momentum building at the state and local level — hailing, for example, New Jersey’s “Skip the Stuff” law enacted this week, which requires restaurants to provide single-use cutlery only upon request, a measure shown to significantly reduce waste.- ‘Myth’ of plastic recycling – Enck’s book traces the history of plastic: from its earliest incarnation in 1909, when Belgian chemist Leo Baekeland invented Bakelite, through the “myth” of plastic recycling promoted by industry from the mid-20th century onward.Along the way, Enck argues that responsibility for the crisis has been systematically shifted onto consumers, even as plastic production continues to soar.”In the United States, only five to six percent of plastics actually get recycled,” she notes. Unlike metal, paper or glass, consumer plastics are made up of thousands of different types, or polymers, making large-scale recycling economically unviable.Early advertising campaigns helped popularize terms like “litterbug,” while today the focus has shifted to “chemical recycling,” promoted by industry as a way to break plastics down into their basic building blocks. Dig deeper, though, and this too is a “false solution,” Enck said: a report by the Beyond Plastics nonprofit she leads found just 11 such facilities handling about one percent of US plastic waste — three of which have since shut down.Around 33 billion pounds of plastic enter the ocean every year, “the equivalent of two large garbage trucks filled with plastic being dumped into the ocean every minute.” Microplastics, along with ultra-tiny nanoplastics, can kill or severely sicken marine life before entering the food web and ultimately ending up on our plates.Research into the health effects is ongoing, and some findings are contested. But a 2024 study found that people with microplastics in their heart arteries face an increased risk of heart attack, stroke and premature death.For those living in the shadow of the expanding petrochemical industry, the impacts of toxic emissions have long been felt. Nowhere is this more evident than Louisiana’s “Cancer Alley,” where cancer rates are seven times the national average.”Our zip code is dictating our health, and plastics therefore are a major environmental justice issue, because these are communities of color and low-income communities,” Enck said.- No to shaming – The recent surge in plastic production, she argues, is driven by a “glut” of gas generated since the mid-2000s by the hydraulic fracturing industry, which has sought new markets for its product even as it fuels climate change.It may be easy to lose hope, but Enck says it is not too late to make a difference — pointing to a twofold approach that combines personal action with collective pressure. Her book is replete with advice on how to organize, lobby local governments and advance model legislation.While Enck would prefer consumers shop at stores that sell toiletry refills, ditch plastic coffee pods and take other steps, she acknowledges that such choices are not yet realistic for many people.”I am not into plastic shaming,” she said. “We don’t have a lot of choice when we go to the supermarket, so you do the best you can. But what we really need is systemic change — and what I mean by that is new laws that require less plastic.”

Au Nigeria, l’influenceur américain IShowSpeed a célébré son anniversaire et ses 50 millions d’abonnés

Dans le cadre de sa tournée africaine, l’influenceur et vidéaste américain IShowSpeed a fait étape mercredi à Lagos, capitale économique et culturelle du Nigeria, où il a célébré son 21ᵉ anniversaire ainsi que les 50 millions d’abonnés de sa chaîne YouTube.La star de YouTube et Twitch a lancé sa tournée africaine le 29 décembre, parcourant …

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Affaire Epstein: une procédure lancée contre Bill et Hillary Clinton pour entrave au Congrès

Une commission du Congrès américain a voté mercredi pour lancer une procédure contre Bill et Hillary Clinton, accusés d’entrave au Congrès pour avoir refusé de se présenter à une audition dans le cadre d’une enquête parlementaire sur l’affaire Epstein.”Aucun témoin, qu’il soit ancien président ou simple citoyen, ne peut délibérément mépriser une assignation à comparaître …

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Israël dit avoir frappé des postes entre Syrie et Liban utilisés par le Hezbollah pour du “trafic d’armes”

L’armée israélienne a dit mercredi avoir visé quatre postes-frontières entre la Syrie et le Liban, assurant qu’ils étaient utilisés par le Hezbollah pour du “trafic d’armes”, après des frappes meurtrières sur le sud du Liban.Malgré un cessez-le-feu qui a mis fin en novembre 2024 à une guerre avec le Hezbollah, l’armée israélienne continue de viser …

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Japon: le meurtrier de l’ex-Premier ministre Abe condamné à la prison à vie

Tetsuya Yamagami, l’homme jugé pour avoir tué par balle l’ancien Premier ministre japonais Shinzo Abe, a été condamné à la prison à vie, mercredi, plus de trois ans après cet assassinat en plein jour qui avait provoqué une onde de choc mondiale.M. Yamagami, 45 ans, était accusé d’avoir tiré sur l’ex-chef de gouvernement, qui avait …

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Groenland: Trump lève subitement ses menaces et annonce un “cadre” d’accord

Après des semaines de déclarations agressives, Donald Trump a subitement annoncé mercredi à Davos “le cadre d’un futur accord” sur le Groenland, extrêmement vague, et levé ses menaces douanières autant que militaires.L’annonce a été accueillie avec enthousiasme par Wall Street et avec un soulagement prudent au Danemark, mais avec méfiance sur l’île arctique, territoire autonome danois.”Il ment”, a réagi Mickel Nielsen, un technicien de 47 ans, auprès de l’AFP. “Je ne crois à rien de ce qu’il dit et je pense que je ne suis pas le seul”.Le président américain a refusé de préciser si le compromis en discussions donnait aux Etats-Unis la possession du territoire autonome danois, comme il l’a exigé à de multiples reprises afin, selon lui, d’en garantir la sécurité face à la Russie et à la Chine.”Trump dit qu’il met la guerre commerciale en pause, dit +je ne vais pas attaquer le Groenland+, ce sont des messages positifs”, a réagi le ministre des Affaires étrangères danois Lars Løkke Rasmussen, sans vouloir se prononcer sur le projet d’accord annoncé.Le chef de l’Otan Mark Rutte, avec qui Donald Trump dit avoir négocié le projet d’accord, a lui déclaré à l’AFP qu’il restait “beaucoup de travail” avant de le finaliser.Sans livrer aucun détail, le président américain a assuré à des journalistes qu’il n’était “pas question d’argent” dans les négociations.Au cours d’une “réunion très productive que j’ai eue avec le secrétaire général de l’Otan Mark Rutte, nous avons conçu le cadre d’un futur accord concernant le Groenland et, en réalité, toute la région arctique”, a écrit le dirigeant républicain sur son réseau Truth Social, depuis la station de ski suisse où il participe au Forum économique mondial.- “Pour toujours” -“Sur la base de cette entente, je n’imposerai pas les droits de douane qui devaient entrer en vigueur le 1er février”, a ajouté Donald Trump dans son message.Cette menace, émise samedi en réaction à l’envoi de troupes européennes, visait la Norvège, la Suède, la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni, les Pays-Bas et la Finlande.Wall Street, dont Donald Trump suit toujours les mouvements avec grande attention, a salué cette désescalade commerciale. Le Dow Jones a progressé de 1,21% et l’indice Nasdaq a pris 1,18% mercredi, après avoir chuté la veille. Le président américain, ancien promoteur immobilier, se vante régulièrement d’être un négociateur hors pair de “deals” forcément avantageux mais parfois bien vagues.Ses déclarations à Davos n’ont pas fait exception à la règle.Il a assuré à des journalistes que le projet d’accord donnait aux Etats-Unis “tout ce (qu’ils) voulaient” et “pour toujours”.Interrogé pour savoir si cela impliquait une possession du Groenland, il a hésité puis esquivé: “Euh… C’est un accord de long terme. C’est l’accord de long terme par excellence”.Mark Rutte a assuré lui sur Fox New que le sujet de la souveraineté du territoire autonome danois n’avait pas été abordé dans leurs discussions.Le milliardaire de 79 ans avait déjà nettement calmé le jeu quelques heures auparavant en excluant pour la première fois d’utiliser “la force” pour mettre la main sur le Groenland.”Je n’utiliserai pas la force”, a-t-il déclaré lors d’un discours.A Nuuk, les habitants ont surtout fait part à l’AFP d’un sentiment de défiance.”Le Groenland est le pays des Groenlandais. On ne peut pas en disposer comme ça, pour quoi que ce soit”, a confié Anak, une aide-soignante de 64 ans.”L’Otan n’a en aucun cas le droit de négocier quoi que ce soit sans nous, le Groenland. Rien sur nous, sans nous”, a protesté pour sa part la députée groenlandaise Aaja Chenmitz, l’une des deux élues représentant le Groenland au parlement danois.”Et que l’Otan ait son mot à dire sur notre pays et nos minéraux, c’est complètement dingue”, a-t-elle ajouté.Selon le dernier sondage en date publié en janvier 2025, 85% des Groenlandais sont opposés à leur rattachement aux Etats-Unis. Seuls 6% y sont favorables.

Ligue des champions: “On n’a pas bien joué”, admet De Zerbi

L’entraîneur de l’OM Roberto de Zerbi a reconnu mercredi que son équipe n’avait “pas bien joué” face à Liverpool, qui s’est logiquement imposé 3-0 sur la pelouse du Stade Vélodrome.”On n’a pas bien joué et on a pris un premier but stupide. La première période a été disputée avec la volonté de faire le jeu, mais on n’a pas compris où était le jeu”, a déclaré De Zerbi, regrettant que son équipe n’ait pas su lire ou “comprendre” le match.”On a perdu des ballons stupides parce qu’on a mal compris le match”, a-t-il ainsi déploré.”La deuxième période a été plus ouverte et quand tu donnes des espaces aux joueurs de Liverpool, c’est normal de souffrir. On a eu quelques occasions, mais eux aussi, bien sûr”, a encore raconté De Zerbi.”La vraie difficulté, c’est de faire dix matches d’affilée comme celui d’Angers (victoire 5-2). On n’y arrive pas. Je m’assois sur le banc et je ne sais pas si on va être ceux d’Angers ou ceux de Nantes (défaite 2-0)”, a encore regretté le technicien italien.”L’attitude était là, mais la volonté ne suffit pas. Tu dois comprendre le foot, jouer avec personnalité, rater moins de passes. Szoboszlai et Mac Allister n’ont pas raté une seule passe. Ce sont des champions mais on peut faire mieux”, a-t-il ajouté.”Maintenant il y a Lens, puis Bruges, qui est une équipe forte. Si on avait dit qu’on jouerait notre qualification à Bruges lors de la dernière journée, je pense qu’on aurait été contents”, a aussi estimé De Zerbi.”C’est comme une finale, oui. Je ne sais pas si neuf points suffiront ou s’il en faudra 10. Mais ça ne change rien parce qu’on y va pour gagner, en espérant jouer mieux que ce soir. Bruges n’est pas Liverpool mais c’est une équipe à respecter, habituée à la Ligue des champions et qui joue aussi pour la qualification”, a-t-il conclu.

Ligue des champions: l’OM trop fade pour des “Reds” piquants

Timoré parfois et trop inoffensif tout au long du match, l’OM n’a pas trouvé de solution mercredi contre Liverpool, qui s’est très logiquement imposé 3-0 au Stade Vélodrome, obligeant Marseille à aller chercher sa qualification pour les barrages de la Ligue des champions à Bruges dans une semaine.La nouvelle formule de la compétition oblige à de savants calculs pour savoir qui a droit à quoi, mais il y en avait un très simple mercredi: avec un succès face aux Reds, l’OM aurait validé son billet pour les barrages.Mais l’équipe de Roberto De Zerbi en est restée très loin, nettement dominée par les champions d’Angleterre qui, s’ils n’ont pas retrouvé leur magie de la saison dernière, ont tout de même meilleure mine qu’à l’automne.Avec cette défaite, l’OM perd quelques places et glisse au 19e rang. Marseille est donc toujours virtuellement barragiste, mais il lui faudra peut-être prendre un ou trois points dans une semaine à Bruges pour éviter tout accident.L’idée était sans doute de passer le cap dès mercredi et ce match que tout Marseille attendait depuis le tirage au sort. Alors, avant même le coup d’envoi, le Vélodrome, à guichets fermés et même sans doute un peu plus que ça, avait répondu présent.L’ambiance était superbe, comme le tifo déployé par le Virage Sud à l’effigie des Beatles, ces quatre gars de Liverpool encore plus populaires que Mohamed Salah et Virgil van Dijk.- Salah titulaire -Restait à être à la hauteur sur le terrain et l’OM a eu du mal, tout au long d’une première période où les joueurs de De Zerbi ont été appliqués mais vraiment trop inoffensifs, à l’exception d’une bonne frappe en angle d’Amine Gouiri (27e).Avant cela, Alexis Mac Allister avait frappé le premier (19e), avant un but de Hugo Ekitiké refusé pour hors-jeu (23e).Le coup était donc déjà passé près et l’OM avait senti le danger, chacune de ces imprécisions techniques étant punie par la vitesse des Reds en transition, comme sur cette action partie d’une perte de balle de Pierre-Emile Hojbjerg en position haute et conclue par une reprise de Salah de peu au-dessus (40e).Titularisé quelques jours à peine après son retour de la CAN, l’Egyptien formait mercredi une ligne d’attaque intimidante avec Ekitiké et Florian Wirtz (220 millions d’euros de transfert à eux deux) mais l’ouverture du score est venue du cran du dessous, via Dominik Szoboszlai.Sur un coup franc que Leonardo Balerdi aurait pu éviter de concéder, le milieu de terrain hongrois a très habilement frappé à ras de terre pour tromper Geronimo Rulli et mettre les Reds devant (1-0, 45+1).- Place à Lens -La deuxième période a ensuite confirmé la supériorité de l’équipe d’Arne Slot. Mason Greenwood a bien adressé une frappe superbe détournée par Alisson (53e) et Hamed Traoré a eu une énorme occasion peu après (59e). Mais juste avant, Ekitiké avait frappé sur le poteau (58e) et la menace rouge était constante. En essayant, Marseille ouvrait des espaces et Liverpool les dévorait, avec Ekitiké souvent, Wirtz et Salah parfois, et suffisamment de qualité toujours pour qu’on peine à croire que cette équipe ne soit pas parvenue le week-end dernier à battre Burnley à domicile (1-1).La sanction est logiquement arrivée à la 72e minute quand Jeremie Frimpong a maltraité Paixao à peine entré, avant de voir son centre dangereux dévié dans le but marseillais par le talon de Rulli, malheureux.Dans le temps additionnel, Pierre-Emerick Aubameyang a ensuite raté, mais pas Cody Gakpo, qui a porté le score à des proportions un peu cruelles (90+3, 3-0).Loin du compte mercredi, l’OM aura donc une dernière cartouche mercredi prochain en Belgique. Mais d’ici-là, il y a la réception de Lens samedi. Après Liverpool, le leader du championnat, rien que ça.