Iran, US to hold second round of high-stakes nuclear talks in Rome

The United States and Iran are set to resume high-stakes talks Saturday on Tehran’s nuclear programme, a week after an initial round of discussions that both sides described as “constructive”.Iranian Foreign Minister Abbas Araghchi arrived in Rome, images broadcast early Saturday by Iranian state television showed, where he was set to join Oman-mediated talks with US Middle East envoy Steve Witkoff.Iranian state television reported that the talks in the Italian capital would begin at 0830 GMT.The meeting comes a week after the two sides conducted what Iran called indirect talks in Muscat. Those were the first discussions at such a high level between the foes since US President Donald Trump abandoned a landmark nuclear accord in 2018.Western countries including the United States have long accused Iran of seeking to acquire nuclear weapons — an allegation Tehran has consistently denied, insisting that its programme is for peaceful civilian purposes.Tehran and Washington have had no diplomatic relations since shortly after Iran’s 1979 Islamic revolution.Following his return to office in January, Trump revived his “maximum pressure” campaign of sanctions against Iran.In March he sent a letter to Iran’s supreme leader Ayatollah Ali Khamenei urging renewed nuclear talks while warning of military action if diplomacy failed.”I’m not in a rush” to use the military option, Trump said on Thursday. “I think Iran wants to talk.” On Friday Araghchi said Iran “observed a degree of seriousness” on the US side during the first round but questioned their intentions.”Although we have serious doubts about the intentions and motivations of the American side, in any case we will participate in tomorrow’s (Saturday’s) negotiations,” he said at a press conference in Moscow.In a social media post early on Saturday, Iranian foreign ministry spokesman Esmaeil Baqaei said Tehran was “aware that it is not a smooth path but we take every step with open eyes, relying also on the past experiences”.- ‘Crucial stage’ -In an interview published on Wednesday by French newspaper Le Monde, the United Nations nuclear watchdog chief Rafael Grossi said Iran was “not far” from possessing a nuclear bomb. During Trump’s first term, Washington withdrew from the 2015 accord between Tehran and world powers which offered Iran relief from international sanctions in return for curbs on its nuclear programme. Tehran complied with the agreement for a year after Trump’s withdrawal before scaling back its compliance.Araghchi was a negotiator of the 2015 deal. His US counterpart in Rome, Witkoff, is a real estate magnate Trump has also tasked with talks on Ukraine.Iran currently enriches uranium up to 60 percent, far above the 3.67 limit in the deal but still below the 90 percent threshold required for weapons-grade material.On Friday, US Secretary of State Marco Rubio urged European countries to decide on whether to trigger the “snapback” mechanism under the 2015 agreement, which would automatically reinstate UN sanctions on Iran over its non-compliance.The option to trigger the mechanism expires in October this year.Iran has previously warned it could withdraw from the nuclear Non-Proliferation Treaty if the mechanism were triggered.Grossi, who held talks with Iranian officials during a visit to Tehran this week, said the US and Iran were “at a very crucial stage” in the talks and “don’t have much time” to secure a deal. – ‘Non-negotiable’ -Iranian officials have insisted that the talks only focus on its nuclear programme and lifting of sanctions.Araghchi said a deal with the US was “likely” if Washington refrained from “making unreasonable and unrealistic demands,” without elaborating.Analysts had said the United States would push to include discussions over Iran’s ballistic missile programme as well as Tehran’s support for militants in the Middle East.Araghchi said Iran’s right to enrich uranium was “non-negotiable”, after Witkoff called for its complete halt. Witkoff had previously demanded only that Iran return to the ceiling set by the 2015 deal.On Tuesday, Iran’s Islamic Revolutionary Guard Corps said the country’s military capabilities were off limits in the discussions.Iran’s regional influence and its missile capabilities were among its “red lines” in the talks, the official IRNA news agency reported.On Friday US ally Israel affirmed its commitment to preventing Iran from obtaining nuclear weapons, saying it had a “clear course of action” to prevent this.Khamenei on Tuesday said Iranians should not pin hopes on progress in the negotiations which “may or may not yield results.”

Deuxième session de discussions entre l’Iran et les Etats-Unis sur le nucléaire à Rome

Iran et Etats-Unis reprennent samedi à Rome les pourparlers sur le programme nucléaire iranien, une semaine après de premiers échanges qualifiés de “constructifs” par les deux pays, ennemis depuis la Révolution islamique de 1979. Le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, et l’envoyé américain pour le Moyen-Orient, Steve Witkoff, tiendront ces discussions sous la médiation du sultanat d’Oman, comme lors des précédents pourparlers tenus à Mascate.Les pourparlers doivent débuter à “midi, heure d’Iran”, soit 10H30 à Rome (08H30 GMT), a indiqué depuis l’Italie l’envoyée spéciale de la télévision d’Etat iranienne. Il s’agit de la deuxième réunion à ce niveau depuis le retrait américain, en 2018, sous la première présidence de Donald Trump, de l’accord international sur le nucléaire iranien qui prévoyait un encadrement des activités de l’Iran dans ce domaine en échange d’une levée des sanctions. Depuis son retour à la Maison Blanche en janvier, Donald Trump a relancé sa politique dite de “pression maximale” contre l’Iran, avec lequel les Etats-Unis n’ont plus de relations diplomatiques depuis 1980.- “Décision importante” -Il a appelé en mars le pouvoir iranien à négocier un nouvel accord, mais a menacé de bombarder l’Iran en cas d’échec de la diplomatie.M. Trump a toutefois affirmé jeudi qu’il n’était “pas pressé” d’utiliser l’option militaire. “Je pense que l’Iran veut discuter”, a-t-il souligné.La délégation iranienne est arrivée à Rome dans la nuit, selon des images diffusées samedi par la télévision d’Etat iranienne, montrant M. Araghchi descendant d’un avion. Il mènera des discussions “indirectes”, a précisé la chaîne. A la veille des discussions, M. Araghchi a fait part de ses “sérieux doutes” quant aux intentions des Etats-Unis.  “Nous sommes conscients que le chemin” vers un accord “n’est pas sans embûches”, a écrit samedi sur X le porte-parole de la diplomatie iranienne, Esmaïl Baghaï.Les pays occidentaux et Israël – ennemi juré du pouvoir iranien – soupçonnent l’Iran de vouloir se doter de l’arme nucléaire. Téhéran rejette ces allégations et défend un droit au nucléaire à des fins civiles, notamment pour l’énergie. Dans un entretien au journal français Le Monde publié mercredi, le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), Rafael Grossi, a affirmé que l’Iran n’était “pas loin” de disposer de la bombe atomique.Après le retrait américain de l’accord de 2015, et le rétablissement de sanctions américaines, Téhéran a pris progressivement ses distances avec le texte, en représailles.  Le pays enrichit de l’uranium jusqu’à 60%, bien au-dessus du plafond de 3,67% qui lui a été fixé, restant toutefois en deçà du seuil des 90% nécessaires à la fabrication de l’arme atomique, selon l’AIEA.Le secrétaire d’Etat américain Marco Rubio a appelé les Européens, membres de l’accord, à prendre rapidement une “décision importante” concernant le “rétablissement des sanctions” internationales à l’encontre de l’Iran, car il “ne respecte clairement pas l’accord actuel”.- “Lignes rouges” -L’Iran insiste pour que les pourparlers se limitent au nucléaire et à la levée des sanctions, et considère comme “ligne rouge” l’arrêt de toutes ses activités.M. Araghchi a encore mis en garde vendredi les Etats-Unis contre “des demandes déraisonnables et irréalistes”, après que M. Witkoff a réclamé en début de semaine un démantèlement total du programme nucléaire, y compris civil. Les Gardiens de la Révolution, l’armée idéologique de la République islamique d’Iran, ont eux exclu toute discussion sur les capacités militaires et de défense, dont le programme balistique qui inquiète à l’international.L’influence régionale de l’Iran figure aussi parmi “les lignes rouges” du pays, selon l’agence de presse officielle Irna.Téhéran soutient dans la région ce qu’il qualifie d'”axe de la résistance”, une alliance de groupes armés hostiles à Israël incluant le Hamas palestinien, le Hezbollah libanais, les rebelles Houthis du Yémen, et des milices chiites en Irak. Après le lancement des pourparlers irano-américains, Israël a réaffirmé sa détermination à empêcher l’Iran de se doter de l’arme nucléaire, disant disposer d’un “plan d’action” pour ce faire.

Deuxième session de discussions entre l’Iran et les Etats-Unis sur le nucléaire à Rome

Iran et Etats-Unis reprennent samedi à Rome les pourparlers sur le programme nucléaire iranien, une semaine après de premiers échanges qualifiés de “constructifs” par les deux pays, ennemis depuis la Révolution islamique de 1979. Le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, et l’envoyé américain pour le Moyen-Orient, Steve Witkoff, tiendront ces discussions sous la médiation du sultanat d’Oman, comme lors des précédents pourparlers tenus à Mascate.Les pourparlers doivent débuter à “midi, heure d’Iran”, soit 10H30 à Rome (08H30 GMT), a indiqué depuis l’Italie l’envoyée spéciale de la télévision d’Etat iranienne. Il s’agit de la deuxième réunion à ce niveau depuis le retrait américain, en 2018, sous la première présidence de Donald Trump, de l’accord international sur le nucléaire iranien qui prévoyait un encadrement des activités de l’Iran dans ce domaine en échange d’une levée des sanctions. Depuis son retour à la Maison Blanche en janvier, Donald Trump a relancé sa politique dite de “pression maximale” contre l’Iran, avec lequel les Etats-Unis n’ont plus de relations diplomatiques depuis 1980.- “Décision importante” -Il a appelé en mars le pouvoir iranien à négocier un nouvel accord, mais a menacé de bombarder l’Iran en cas d’échec de la diplomatie.M. Trump a toutefois affirmé jeudi qu’il n’était “pas pressé” d’utiliser l’option militaire. “Je pense que l’Iran veut discuter”, a-t-il souligné.La délégation iranienne est arrivée à Rome dans la nuit, selon des images diffusées samedi par la télévision d’Etat iranienne, montrant M. Araghchi descendant d’un avion. Il mènera des discussions “indirectes”, a précisé la chaîne. A la veille des discussions, M. Araghchi a fait part de ses “sérieux doutes” quant aux intentions des Etats-Unis.  “Nous sommes conscients que le chemin” vers un accord “n’est pas sans embûches”, a écrit samedi sur X le porte-parole de la diplomatie iranienne, Esmaïl Baghaï.Les pays occidentaux et Israël – ennemi juré du pouvoir iranien – soupçonnent l’Iran de vouloir se doter de l’arme nucléaire. Téhéran rejette ces allégations et défend un droit au nucléaire à des fins civiles, notamment pour l’énergie. Dans un entretien au journal français Le Monde publié mercredi, le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), Rafael Grossi, a affirmé que l’Iran n’était “pas loin” de disposer de la bombe atomique.Après le retrait américain de l’accord de 2015, et le rétablissement de sanctions américaines, Téhéran a pris progressivement ses distances avec le texte, en représailles.  Le pays enrichit de l’uranium jusqu’à 60%, bien au-dessus du plafond de 3,67% qui lui a été fixé, restant toutefois en deçà du seuil des 90% nécessaires à la fabrication de l’arme atomique, selon l’AIEA.Le secrétaire d’Etat américain Marco Rubio a appelé les Européens, membres de l’accord, à prendre rapidement une “décision importante” concernant le “rétablissement des sanctions” internationales à l’encontre de l’Iran, car il “ne respecte clairement pas l’accord actuel”.- “Lignes rouges” -L’Iran insiste pour que les pourparlers se limitent au nucléaire et à la levée des sanctions, et considère comme “ligne rouge” l’arrêt de toutes ses activités.M. Araghchi a encore mis en garde vendredi les Etats-Unis contre “des demandes déraisonnables et irréalistes”, après que M. Witkoff a réclamé en début de semaine un démantèlement total du programme nucléaire, y compris civil. Les Gardiens de la Révolution, l’armée idéologique de la République islamique d’Iran, ont eux exclu toute discussion sur les capacités militaires et de défense, dont le programme balistique qui inquiète à l’international.L’influence régionale de l’Iran figure aussi parmi “les lignes rouges” du pays, selon l’agence de presse officielle Irna.Téhéran soutient dans la région ce qu’il qualifie d'”axe de la résistance”, une alliance de groupes armés hostiles à Israël incluant le Hamas palestinien, le Hezbollah libanais, les rebelles Houthis du Yémen, et des milices chiites en Irak. Après le lancement des pourparlers irano-américains, Israël a réaffirmé sa détermination à empêcher l’Iran de se doter de l’arme nucléaire, disant disposer d’un “plan d’action” pour ce faire.

Pakistan foreign minister arrives in Kabul as Afghan deportations rise

Pakistan’s foreign minister arrived Saturday in Afghanistan to meet Taliban officials after his country expelled more than 85,000 Afghans, mostly children, in just over two weeks.Islamabad has launched a strict campaign to evict by the end of April more than 800,000 Afghans who have had their residence permits cancelled, including some who were born in Pakistan or lived there for decades.Convoys of Afghan families have been heading to border crossings each day fearing raids, arrests or being separated from family members. Pakistan’s foreign office said its top diplomat, Ishaq Dar, along with his delegation of ministers, will hold meetings during the one-day visit with senior Afghan Taliban officials, including Prime Minister Hasan Akhund. Dar was greeted warmly off the plane in the Afghan capital by the foreign ministry’s deputy minister for financial and administrative affairs, Mohammad Naeem, according to a video shared by Pakistan’s foreign office. “There will not be any sort of leniency and extension in the deadline,” Pakistan’s deputy interior minister Tallal Chaudhry told a news conference on Friday.”When you arrive without any documents, it only deepens the uncertainty of whether you’re involved in narcotics trafficking, supporting terrorism, or committing other crimes,” he added.He has previously accused Afghans of being “terrorists and criminals”, but analysts say it is a politically motivated strategy to put pressure on Afghanistan’s Taliban government over escalating security concerns.Chaudhry said on Friday that nearly 85,000 Afghans have crossed into Afghanistan since the start of April, the majority of them undocumented. The United Nations’ refugee agency said on Friday more then half of them were children — entering a country where girls are banned from secondary school and university and women are barred from many sectors of work.On Saturday, Afghanistan’s refugees ministry spokesman told AFP the Taliban authorities had recorded some 71,000 Afghan returnees through the two main border points with Pakistan between April 1 and 18.- Second phase of deportations -The United Nations says nearly three million Afghans have taken shelter in Pakistan after fleeing successive conflicts.Pakistan was one of just three countries that recognised the Taliban’s first government in the 1990s and was accused of covertly supporting their insurgency against NATO forces.But their relationship has soured as attacks in Pakistan’s border regions have soared.Last year was the deadliest in Pakistan for a decade with Islamabad accusing Kabul of allowing militants to take refuge in Afghanistan, from where they plan attacks.The Taliban government denies the charge.In the first phase of returns in 2023, hundreds of thousands of undocumented Afghans were forced across the border in the space of a few weeks. In the second phase announced in March, the Pakistan government cancelled the residence permits of more than 800,000 Afghans, warning those in Pakistan awaiting relocation to other countries to leave by the end of April.More than 1.3 million who hold Proof of Registration cards issued by the UN refugee agency have been told to leave Islamabad and the neighbouring city of Rawalpindi.

Bloody Philippine passion play sees final performance of veteran ‘Jesus’

Scores of penitents whipped themselves bloody under a scorching Philippine sun while others were nailed to crosses in a polarising Good Friday tradition drawing the most extreme of Catholic devotees.The macabre spectacle, officially frowned on by the Church, attracts thousands of Filipinos — and a smattering of tourists — each Easter weekend to sites across Asia’s only majority Catholic nation.In Pampanga province, two hours north of Manila, 64-year-old Ruben Enaje was nailed to a cross for the 36th time on Friday.Minutes after the nails were gingerly removed from his palms, he told reporters it would be for the last time.”I really can’t do it anymore. They had to aim portable fans at me earlier just for me to breathe normally,” Enaje said, after temperatures reached 39 degrees Celsius (102 Fahrenheit).In an unscripted moment, Enaje had tumbled down an embankment while navigating the narrow path to the cross after being “pushed a bit harder than usual” by a man playing a Roman soldier.He told reporters he had felt “dizzy” while walking to the venue, needing to rest for 30 minutes before reaching the site.He has hinted at retirement in the past, and this year local officials finally introduced his successor: Arnold Maniago, a veteran of 24 crucifixions.Maniago conceded he was “a little nervous” about taking on the role of Jesus.- More than penance -Among the procession, men with their faces covered by bandanas rhythmically whipped themselves as they walked towards the cross.But the flails, tipped with bamboo shards, rarely produce the desired blood.An older man showed AFP a small wooden paddle embedded with sharp glass he used on the backs of penitents to make it flow.Children trailed many of the processions.A boy no more than eight years old lightly flailed the back of a shirtless man lying in the road.Mark Palma, whose back was raw and smeared with blood, said flagellation was more than an act of penance.The 30-year-old told AFP he had spent half his life taking part in the flagellation ritual as a way of praying for his sister born with a heart defect.”She’ll be going through an operation this year, she has a hole in her heart,” he said.”I’m praying for her to be healed. I want the operation to be successful.”Raymond Ducusin, 31, said he began taking part in 2022 when his parents developed health issues.Though his father passed away, he had no plans to stop.”I want to commemorate his legacy through this. I still believe in miracles,” Ducusin said.Officials said about 10,000 people attended Good Friday events in Pampanga.More than 50 foreign tourists who had purchased special passes viewed the proceedings from under a tent.David, a 45-year-old from New York City, said he and his partner had planned their holiday to attend the crucifixions.”To see something born at the community level that’s still vibrant… most religious affiliation and sentiment in the West is pretty much fading away and here, it’s still incredibly visceral,” he said.