SpaceX catches Starship booster again, but upper stage explodes
Hours after Jeff Bezos’s Blue Origin nailed its first-ever orbital mission, SpaceX seized back the spotlight on Thursday as its latest test of Starship, its gargantuan next-generation megarocket, ended with the upper stage dramatically disintegrating over the Atlantic. In terms of sheer excitement, Elon Musk’s company didn’t disappoint, underscoring its technical prowess by catching the first stage booster in the “chopstick” arms of its launch tower for a second time. But the triumph was short-lived when teams lost contact with the upper stage vehicle. SpaceX later confirmed it had undergone “rapid unscheduled disassembly,” the company’s euphemism for an explosion.A taller, improved version of the biggest and most powerful launch vehicle ever built blasted off from the company’s Starbase in Boca Chica, Texas, at 4:37 pm (2237 GMT) for its seventh test.The gleaming prototype rocket is key to Musk’s ambitions of colonizing Mars, while NASA hopes to use a modified version as a human lunar lander.Around seven minutes after liftoff, the Super Heavy booster decelerated from supersonic speeds — generating sonic booms — before descending gracefully into the launch tower’s waiting arms, prompting an eruption of applause from ground control teams.The maneuver was first successfully executed in October, but not November, when Super Heavy made a controlled splashdown in the Gulf of Mexico instead.Soon after the latest booster catch, however, announcers on a live webcast confirmed the upper stage vehicle had been lost following a propulsion anomaly.The FlightAware tracker showed several planes in the Atlantic altering course near the Turks and Caicos Islands, while users on X shared dramatic footage purportedly capturing the spaceship breaking apart in a fiery cascade during atmospheric re-entry.”Success is uncertain, but entertainment is guaranteed!” Musk wrote on X, sharing one of the clips. He added the cause of the explosion appeared to be an “oxygen/fuel leak” and that the company would take corrective steps.A Federal Aviation Administration (FAA) spokesperson said the agency “briefly slowed and diverted aircraft around the area where space vehicle debris was falling.” – Well wishes -Ahead of the SpaceX launch, Blue Origin’s massive New Glenn rocket reached orbital space for the first time, marking a potential turning point in the commercial space race.SpaceX has long dominated orbital launches with its Falcon 9 rocket, securing contracts from private companies, the Pentagon and NASA. In contrast, Blue Origin had been limited to short hop suborbital flights with its smaller New Shepard rocket — but could now look to erode SpaceX’s market share.Although the two tech titans have had a contentious past, Musk congratulated Bezos “on reaching orbit on the first attempt,” and Bezos returned the goodwill a few hours later. “Good luck today @elonmusk and the whole spacex team!!” the Amazon founder wrote on X.NASA’s outgoing chief Bill Nelson meanwhile offered his congratulations to SpaceX for the booster catch, adding: “Spaceflight is not easy.”For this flight, SpaceX announced it had made numerous upgrades, and increased Starship’s size by a few feet to 403 feet (123 meters) tall. New Glenn stands 320 feet (98 meters) tall.While its Falcon rockets remain steadfast workhorses, SpaceX has made clear it sees Starship as its future.The first three test flights ended in dramatic explosions, resulting in the loss of vehicles. However, SpaceX has rapidly iterated on its design, reflecting its “fail fast, learn fast” philosophy.Musk is now aiming to drastically ramp up the frequency of tests, requesting permission from the FAA to carry out 25 in 2025, compared to just four in 2024.The agency is holding public meetings on potential environmental and regulatory concerns, amid accusations that SpaceX has harmed ecologically sensitive areas and violated wastewater regulations.But with Musk now part of Trump’s inner circle, the billionaire may find a smoother path under the incoming administration. Meanwhile, Bezos and fellow tech mogul Mark Zuckerberg are set to attend the president-elect’s inauguration on Monday, signaling warming ties.
US trade envoy finds China’s shipbuilding policies warrant ‘urgent action’
The US Trade Representative said Thursday that its probe into China’s practices in the shipbuilding, maritime and logistics sectors found that Beijing’s undermining of fair competition warranted “urgent action.”The conclusion comes after the USTR launched an investigation last year, responding to a petition by five unions.”Beijing’s targeted dominance of these sectors undermines fair, market-oriented competition, increases economic security risks, and is the greatest barrier to revitalization of US industries,” USTR Katherine Tai said in a statement.Tai added that the findings, under Section 301 of the Trade Act, “set the stage for urgent action to invest in America and strengthen our supply chains.”Beijing’s commerce ministry hit back Friday, saying it was “strongly dissatisfied and firmly opposes” the probe, adding that its conclusions were “full of false accusations against China.”A Section 301 investigation was a key tool President-elect Donald Trump’s first administration used to justify tariff hikes on Chinese goods.Tai said Thursday that the United States builds fewer than five ships each year — a sharp decline from in the 1970s — while China builds more than 1,700.The USTR investigation found China’s efforts to dominate the sector “unreasonable” as they displace foreign firms and create dependencies on the world’s second biggest economy.The USTR added that Beijing also has “extraordinary control over its economic actors and these sectors.”In its Friday response, Beijing’s commerce ministry said that “historically, the decline of the US shipbuilding industry has had nothing to do with China.””China’s shipping market has always been open to the world and has never adopted discriminatory policies against foreign ships and foreign companies,” it said in a statement.It added that “China’s industrial policy is mainly guiding rather than mandatory and treats Chinese and foreign companies equally.””The US 301 investigation is based on domestic political needs and the aim to suppress China’s development,” it said.A decision on what actions to take would be considered in the next stage of the US probe.On Thursday, Alliance for American Manufacturing president Scott Paul applauded the pursuit of the investigation.”Failing to take decisive action will leave our shipbuilding capabilities at the mercy of Beijing’s persistent predatory market distortions,” Paul said.
Russia and Iran to sign ‘partnership’ pact
Russia and Iran will sign a “comprehensive strategic partnership” treaty on Friday during a visit to Moscow by Iranian President Masoud Pezeshkian, cementing ties between two of the world’s most heavily sanctioned countries.The agreement comes just three days before Iran-hawk Donald Trump enters the White House and as Moscow and Tehran seek to formalise their close relationship after years of deepening cooperation.Iran has supplied Russia with self-detonating “Shahed” drones that Moscow fires on Ukraine in nightly barrages, according to Ukrainian and Western officials, while both nations have ramped up trade amid Western sanctions.The new treaty will strengthen Tehran and Moscow’s “military-political and trade-economic” relations, the Kremlin said on Wednesday, without providing further detail.Tehran has given little information about Friday’s pact, but ruled out a mutual defence clause like the one included in Russia’s treaty with North Korea last year, Russian state media reported, citing Tehran’s top diplomat Abbas Araghchi.The two sides had been working on a new treaty for years, with their current relationship governed by a 2001 agreement that they have renewed periodically.- ‘Global hegemony’ -Russia says its upcoming pact with Iran and the already-signed treaty with Pyongyang are “not directed against any country”.”The treaty … is constructive in nature and is aimed at strengthening the capabilities of Russia, Iran, and our friends in various parts of the world,” Russian foreign minister Sergei Lavrov said Tuesday.It is set to be valid for 20 years, Russia’s TASS news agency reported on Tuesday, citing the Iranian ambassador to Russia Kazem Jalali.Russian President Vladimir Putin has made building ties with Iran, China and North Korea a cornerstone of his foreign policy as he seeks to challenge what he calls as US-led “global hegemony”.Both Russia and Iran are under heavy Western sanctions that include restrictions on their vital energy industries.At a summit of the BRICS group in Kazan last year, Putin told Pezeshkian he valued “truly friendly and constructive ties” between Russia and Iran.Pezeshkian’s visit to Russia comes just days before Trump returns to power.The US president-elect, who has made repeated military threats against Iran, is seeking a rapid end to the conflicts in Ukraine and the Middle East.The agreement comes a month after a rebel offensive overthrew Syrian leader Bashar al-Assad — who was heavily supported by both Moscow and Tehran — and as Israel and Iran’s ally Hamas gear up for a ceasefire in Gaza.
Cuba: 127 prisonniers remis en liberté, dont le dissident José Daniel Ferrer
Cent vingt-sept prisonniers ont été remis en liberté à Cuba, dont le dissident José Daniel Ferrer, dans le cadre de l’accord négocié avec l’église catholique après le retrait de l’île de la liste noire américaine des pays soutenant le terrorisme.”Entre mercredi et jeudi, 127 remises en liberté anticipées ont été concédées, dont 121 comme liberté conditionnelle et six comme licence extra-pénale”, a indiqué jeudi soir la vice-présidente du Tribunal suprême populaire, Maricela Sosa, à la télévision d’Etat. Cette dernière a expliqué que la “licence extra-pénale” était une libération anticipée accordée par la justice principalement pour des raisons de santé.Il s’agit du premier décompte officiel diffusé par les autorités depuis l’annonce mardi d’un accord négocié avec l’aide de l’église catholique pour la libération de 553 prisonniers, après que le président Joe Biden a annoncé le retrait de l’île de la liste noire américaine où figurent l’Iran, la Corée du Nord et la Syrie.Parmi les 127 prisonniers remis en liberté figurent l’opposant historique José Daniel Ferrer, 54 ans, libéré jeudi matin de la prison de Mar Verde, à Santiago de Cuba (est). “Nous venons d’arriver avec lui. Grâce à Dieu, il est à la maison”, a déclaré par téléphone à l’AFP Nelva Ortega, l’épouse du dissident qui se trouvait en détention depuis plus de trois ans.Peu après, José Daniel Ferrer a appelé les Cubains à ne pas avoir “peur d’affronter” le gouvernement communiste qui a “de plus en plus peur” et est “de plus en plus faible”, lors de premières déclarations faites à la radio anticastriste Marti Noticias, basée à Miami.José Daniel Ferrer avait été déclaré “prisonnier d’opinion” par l’organisation de défense des droits humains Amnesty international en août 2021.Il a été emprisonné le 11 juillet 2021, date à laquelle il avait tenté de se joindre aux manifestations antigouvernementales qui secouaient le pays, les plus importantes depuis l’avènement de la révolution castriste en 1959.Un mois plus tard, un tribunal avait révoqué sa liberté conditionnelle et l’avait renvoyé derrière les barreaux pour terminer de purger une peine de quatre ans et demi de prison à laquelle il avait été condamné en 2020, accusé d’avoir frappé un homme, ce qu’il nie.- “Nouveau départ” -Dissident de longue date, José Ferrer a fait partie en 2003 des 75 prisonniers politiques arrêtés lors du “Printemps noir”, une vague de répression contre la dissidence menée par Fidel Castro.Il avait alors été condamné à 25 ans de prison et libéré huit ans plus tard, après une négociation entre le gouvernement et l’église catholique. Il avait refusé de quitter l’île en échange de sa libération.Après la libération d’un premier groupe de prisonniers mercredi, dans leur très grande majorité des manifestants emprisonnés pour avoir participé aux protestations des 11 et 12 juillet 2021, les remises en liberté de prisonniers se sont poursuivies jeudi. Quatre détenus, tous condamnés pour leur participation aux manifestations des 11 et 12 juillet 2021, sont ainsi sortis en début de matinée d’une prison située à San Miguel del Padron, dans la périphérie de La Havane, ont constaté des journalistes de l’AFP. “Merci de m’avoir donné cette opportunité, encore une fois, dans la vie. C’est un nouveau départ”, a déclaré, ému, le jeune Marlon Brando Diaz, condamné à 18 ans de prison pour sa participation aux manifestations, alors que sa famille l’attendait devant le centre pénitentiaire.Egalement attendus par leurs familles, trois autres prisonniers, détenus dans la même prison, ont été remis en liberté, a constaté l’AFP. Selon des chiffres officiels, quelque 500 personnes ont été condamnées à des peines allant jusqu’à 25 ans de prison pour leur participation aux protestations de juillet 2021. Certaines ont été libérées ces derniers mois après avoir purgé leur peine.Des ONG et l’ambassade des Etats-Unis à Cuba comptabilisent au total un millier de “prisonniers politiques” sur l’île. La Havane nie pour sa part l’existence de prisonniers politiques et accuse les opposants d’être des “mercenaires” à la solde de Washington.
Cuba: 127 prisonniers remis en liberté, dont le dissident José Daniel Ferrer
Cent vingt-sept prisonniers ont été remis en liberté à Cuba, dont le dissident José Daniel Ferrer, dans le cadre de l’accord négocié avec l’église catholique après le retrait de l’île de la liste noire américaine des pays soutenant le terrorisme.”Entre mercredi et jeudi, 127 remises en liberté anticipées ont été concédées, dont 121 comme liberté conditionnelle et six comme licence extra-pénale”, a indiqué jeudi soir la vice-présidente du Tribunal suprême populaire, Maricela Sosa, à la télévision d’Etat. Cette dernière a expliqué que la “licence extra-pénale” était une libération anticipée accordée par la justice principalement pour des raisons de santé.Il s’agit du premier décompte officiel diffusé par les autorités depuis l’annonce mardi d’un accord négocié avec l’aide de l’église catholique pour la libération de 553 prisonniers, après que le président Joe Biden a annoncé le retrait de l’île de la liste noire américaine où figurent l’Iran, la Corée du Nord et la Syrie.Parmi les 127 prisonniers remis en liberté figurent l’opposant historique José Daniel Ferrer, 54 ans, libéré jeudi matin de la prison de Mar Verde, à Santiago de Cuba (est). “Nous venons d’arriver avec lui. Grâce à Dieu, il est à la maison”, a déclaré par téléphone à l’AFP Nelva Ortega, l’épouse du dissident qui se trouvait en détention depuis plus de trois ans.Peu après, José Daniel Ferrer a appelé les Cubains à ne pas avoir “peur d’affronter” le gouvernement communiste qui a “de plus en plus peur” et est “de plus en plus faible”, lors de premières déclarations faites à la radio anticastriste Marti Noticias, basée à Miami.José Daniel Ferrer avait été déclaré “prisonnier d’opinion” par l’organisation de défense des droits humains Amnesty international en août 2021.Il a été emprisonné le 11 juillet 2021, date à laquelle il avait tenté de se joindre aux manifestations antigouvernementales qui secouaient le pays, les plus importantes depuis l’avènement de la révolution castriste en 1959.Un mois plus tard, un tribunal avait révoqué sa liberté conditionnelle et l’avait renvoyé derrière les barreaux pour terminer de purger une peine de quatre ans et demi de prison à laquelle il avait été condamné en 2020, accusé d’avoir frappé un homme, ce qu’il nie.- “Nouveau départ” -Dissident de longue date, José Ferrer a fait partie en 2003 des 75 prisonniers politiques arrêtés lors du “Printemps noir”, une vague de répression contre la dissidence menée par Fidel Castro.Il avait alors été condamné à 25 ans de prison et libéré huit ans plus tard, après une négociation entre le gouvernement et l’église catholique. Il avait refusé de quitter l’île en échange de sa libération.Après la libération d’un premier groupe de prisonniers mercredi, dans leur très grande majorité des manifestants emprisonnés pour avoir participé aux protestations des 11 et 12 juillet 2021, les remises en liberté de prisonniers se sont poursuivies jeudi. Quatre détenus, tous condamnés pour leur participation aux manifestations des 11 et 12 juillet 2021, sont ainsi sortis en début de matinée d’une prison située à San Miguel del Padron, dans la périphérie de La Havane, ont constaté des journalistes de l’AFP. “Merci de m’avoir donné cette opportunité, encore une fois, dans la vie. C’est un nouveau départ”, a déclaré, ému, le jeune Marlon Brando Diaz, condamné à 18 ans de prison pour sa participation aux manifestations, alors que sa famille l’attendait devant le centre pénitentiaire.Egalement attendus par leurs familles, trois autres prisonniers, détenus dans la même prison, ont été remis en liberté, a constaté l’AFP. Selon des chiffres officiels, quelque 500 personnes ont été condamnées à des peines allant jusqu’à 25 ans de prison pour leur participation aux protestations de juillet 2021. Certaines ont été libérées ces derniers mois après avoir purgé leur peine.Des ONG et l’ambassade des Etats-Unis à Cuba comptabilisent au total un millier de “prisonniers politiques” sur l’île. La Havane nie pour sa part l’existence de prisonniers politiques et accuse les opposants d’être des “mercenaires” à la solde de Washington.