Israel cuts ties with UN aid agency supporting Palestinians

Israel will cut ties with the UN agency for Palestinian refugees on Thursday following accusations it provided cover for Hamas militants, a move likely to hamper delivery of its vital services after 15 months of war in Gaza.The agency, UNRWA, will be banned from operating on Israeli soil, and contact between it and Israeli officials will also be forbidden.UNRWA has provided support for Palestinian refugees around the Middle East for over 70 years, but has long clashed with Israeli officials, who have repeatedly accused it of undermining the country’s security.The hostility intensified in the wake of Hamas’s October 7, 2023 attack on Israel, with accusations that UNRWA employees participated in the assault.  “Humanitarian aid doesn’t equal UNRWA, and UNRWA doesn’t equal humanitarian aid. UNRWA equals an organization infested with Hamas terror activity,” Israeli foreign ministry spokesman Oren Marmorstein wrote on social media platform X ahead of the ban.”This is why, beginning on January 30 and in accordance with Israeli law, Israel will have no contact with UNRWA.”The agency’s offices and staff in Israel play a major role in the provision of healthcare and education to Palestinians, including those living in the Gaza Strip, which has been devastated by the war between Israel and Hamas.Government spokesman David Mencer told journalists on Wednesday that “UNRWA is riddled with Hamas operatives”, adding that “if a state funds UNRWA, that state is funding terrorists”.”UNRWA employs over 1,200 Hamas members, including terrorists who carried out the October 7 massacre,” Mencer said. “This isn’t aid, it’s direct financial support for terror.”- Terror accusations -Later on Wednesday, Israel’s Supreme Court rejected a petition by Palestinian human rights group Adalah contesting the UNRWA ban. The court did note that the legislation “prohibits UNRWA activity only on the sovereign territory of the State of Israel”, but “does not prohibit such activity in the areas of Judea-Samaria and the Gaza Strip”, referring to the West Bank by its biblical name.The ban does apply, however, to Israeli-annexed east Jerusalem, where UNRWA has a field headquarters for its operations in the West Bank.In a statement reacting to the judgement, Adalah said the law would come into effect “disregarding the catastrophic humanitarian consequences”.The move, which has been backed by Israel’s close ally the United States, has drawn condemnation from aid groups and US allies.The agency says it has brought in 60 percent of the food aid that has reached Gaza since the war started with Hamas’s 2023 attack on Israel.  Israeli envoy to the United Nations Danny Danon told the UN Security Council on Tuesday that UNRWA must cease its operations and evacuate all premises it operates in annexed east Jerusalem on Thursday.- ‘Relentless assault’ -In response, UN chief Antonio Guterres demanded that Israel rescind its order. “I regret this decision and request that the government of Israel retract it,” he said, stressing that UNRWA was “irreplaceable”.The agency’s chief, Philippe Lazzarini, said UNRWA’s capacity to distribute aid “far exceeds that of any other entity”.He called Israel’s actions against UNRWA a “relentless assault… harming the lives and future of Palestinians across the occupied Palestinian territory”. Israel claims that a dozen UNRWA employees were involved in the deadly 2023 attack, and insists that other agencies can pick up the slack to provide essential services, aid and reconstruction — something the UN and many donor governments dispute.A series of investigations, including one led by former French foreign minister Catherine Colonna, found some “neutrality-related issues” at UNRWA, but stressed Israel had not provided evidence for its headline allegation.Under US President Donald Trump, who returned to the White House earlier this month, Washington has thrown its weight behind Israel’s move, accusing UNRWA of overstating the impact of the decision.

Les Beatles concourent aux Grammy Awards grâce à l’intelligence artificielle

Cette année aux Grammy Awards, les nominés au prestigieux prix du meilleur enregistrement comprennent des poids lourds contemporains comme Beyoncé et Kendrick Lamar, mais aussi les Beatles, séparés depuis plus de cinquante ans.Une prouesse permise par l’intelligence artificielle, qui a inévitablement déclenché une polémique.Le mythique groupe britannique a sorti une nouvelle chanson “Now and Then”, alors que seuls deux de ses membres sont encore en vie. Contrairement aux craintes des fans, le morceau ne comprend aucun “deepfake” imitant les Beatles. L’intelligence artificielle a simplement été utilisée sur une démo remplie de bruits parasites, enregistrée il y a des décennies, ce qui a permis d’isoler la voix de John Lennon.Les créateurs y ont ensuite ajouté des guitares électriques et acoustiques enregistrées en 1995 par George Harrison, puis ont complété la chanson avec la batterie de Ringo Starr et la basse, le piano et la guitare slide de Paul McCartney, ainsi que des chœurs supplémentaires.”Rien n’a été créé artificiellement” sur cette chanson, a d’ailleurs insisté Paul McCartney.Mais la nomination de “Now and Then” pour le prix du meilleur enregistrement et celui de la meilleure performance aux Grammy Awards, qui auront lieu dimanche à Los Angeles, a quand même fait tiquer de nombreux aficionados.L’usage de l’IA provoque de nombreux débats éthiques dans l’industrie. En 2023, l’Académie des Grammys s’est dotée d’une règle selon laquelle “seuls les créateurs humains sont éligibles” pour ses prestigieux prix.”Une œuvre qui ne contient aucun auteur humain n’est éligible dans aucune catégorie”, stipule le règlement. – “Intégrité” -Autrement dit, les chansons générées entièrement grâce à l’IA sont automatiquement exclues. Mais le règlement prévoit une clause qui permet aux chansons d’origine humaine, simplement polies par IA, d’être considérées.Pour Mary Bragg, auteure, compositrice et interprète de Nashville (Tennessee), la polémique autour de “Now and Then” est exagérée.La technologie utilisée sur ce titre est une “révélation” dans l’univers des ingénieurs sons. Mais cette évolution n’est qu’un prolongement naturel des techniques utilisées habituellement pour produire un morceau.S’il est ici respectueux, l’usage de l’IA reste toutefois “une pente glissante”, rappelle Mme Bragg à l’AFP. “Si l’intégrité de l’art n’est pas préservée, c’est là que le bât blesse.”La technologie fait craindre que des œuvres soient utilisées sans autorisation pour former des logiciels d’IA, ou que des artistes voient leur voix dupliquée sans leur consentement.Des inquiétudes tout à fait légitimes, mais qui ne s’appliquent pas au nouveau morceau des Beatles, rappelle Linda Bloss-Baum, membre du conseil d’administration de l’association Songwriters of North America.”L’IA peut avoir beaucoup de conséquences négatives pour les artistes, mais c’est un exemple de quelque chose de vraiment bon”, estime l’experte, en soulignant que la chanson a été recréée avec l’aval de la famille de John Lennon.Pour elle, “Now and Then” est “un très bon exemple de la manière dont l’IA peut profiter aux artistes, s’ils le souhaitent.”- “Futur” -Un demi-siècle après leur séparation, les Beatles se retrouvent donc en lice pour le prix du meilleur enregistrement pour la cinquième fois – leur dernière nomination dans cette catégorie remonte à 1971, pour “Let It Be”.Ils n’ont jamais remporté ce trophée, tout comme leurs concurrents Beyoncé et Kendrick Lamar. Certains fans et observateurs se sont interrogés sur la pertinence de faire concourir des artistes d’époques si différentes dans la même catégorie. Comment choisir un vainqueur lorsque tant d’années musicales séparent les univers des concurrents ?Mais les Grammys, décernés par les professionnels de l’industrie, nourrissent souvent des réflexions éloignées du grand public.Le prix de l’enregistrement de l’année n’est ainsi pas seulement décerné à un artiste, rappelle Mme Bragg. Il récompense aussi les ingénieurs du son et les producteurs de l’œuvre.Dans cette perspective, inclure les Beatles dans cette catégorie est “un clin d’œil au futur probable du monde de l’enregistrement”.

Afghan women cricketers reunite in first game after fleeing Taliban

Afghanistan’s women cricketers on Thursday played their first game since fleeing the Taliban three years ago, a charity match in Australia that captain Nahida Sapan said she hoped would spark “a movement for change”.Hundreds of women athletes fled Afghanistan as the Taliban took over in August 2021, escaping a hardline stance that essentially banned women’s sport and education. Most of the national women’s cricket side settled as refugees in Australia, where they reunited for the first time on Thursday to play a charity match in Melbourne.”Together, we’re building not just a team, we’re building a movement for change and promise,” captain Sapan said in the run-up to the game. “We have big hopes for this match because this match can open doors for Afghan women, for education, sport and in the future.” The Afghanistan Cricket Board made a significant stride in November 2020 when it handed 25 promising women cricketers professional contracts. But before this fledgling squad had a chance to play together, the Taliban captured capital Kabul and declared an end to women’s cricket. “We have never played before together as a team,” said cricketer Firooza Amiri.”We are going to represent millions of Afghan women that are in Afghanistan and denied their rights.”It’s very special for all of us to get back together after three years, (after) leaving everything and losing everything back home in Afghanistan.”- ‘Profound sadness’ -Of the 25 women once contracted by the Afghanistan Cricket Board, 22 are now settled in the Australian cities of Melbourne and Canberra.Some of these players have lobbied the governing International Cricket Council in the hopes of forming a refugee team with some kind of official status. “A profound sadness remains that we, as women, cannot represent our country like the male cricketers,” some players wrote in a joint letter last year. “The creation of this team will allow all Afghan women who want to represent their country to come together under one banner.” The council has so far ignored these calls.Thursday’s game was played at Melbourne’s Junction Oval, a storied ground where a young Shane Warne once plied his trade.The Afghan side played an invitational outfit representing Cricket Without Borders, a charity which aims to draw young women into the game.Governing body Cricket Australia threw its weight behind the match, pledging to “advocate” for the Afghan women’s side at the highest levels.”I’m just so proud of everyone across Australian cricket who’s worked to support the players since they’ve been in Australia,” chief executive Nick Hockley said earlier this week.Citing human rights concerns, Australia has in recent years boycotted a series of non-tournament fixtures against the Afghanistan men’s side. 

Au Salvador, une petite ville adepte du bitcoin se frotte les mains face au retour de Trump

Nichée entre des collines parées de plantations de café, la petite ville de Berlin, bastion du bitcoin au Salvador, déborde d’enthousiasme face au retour à la Maison-Blanche de Donald Trump, grand promoteur des cryptomonnaies.A l’entrée de cette commune de 18.000 habitants, située à 110 kilomètres à l’est de la capitale San Salvador, un panneau annonce la couleur : “Bienvenue à Bitcoin Berlin, ici on vit avec le bitcoin”.”Avec l’élection de Trump et tout ce qu’il a récemment dit sur le bitcoin, nous espérons que le bitcoin va grimper”, ce qui permettra de générer “emploi et revenus”, explique à l’AFP Marcela Flores, employée d’un café qui accepte cette cryptomonnaie. Magasins, hôtels, épiceries, stations-service… plus d’une centaine de commerces de Berlin utilisent la cryptomonnaie, dans un pays qui fut le premier au monde à adopter, en 2021, le bitcoin comme monnaie légale aux côtés du dollar, à l’initiative du président Nayib Bukele.Pour les défenseurs de ce marché en plein essor, mais en quête de légitimité, le retour au pouvoir de Donald Trump est vécu comme une aubaine.Après avoir qualifié les cryptomonnaies d’escroquerie durant son premier mandat (2017-2021), le milliardaire américain a changé son fusil d’épaule pendant sa dernière campagne électorale – en partie financée par le secteur – et affirmé vouloir faire des Etats-Unis “la capitale mondiale du bitcoin et des cryptomonnaies”.Il a même lancé sur la “blockchain” Solana son propre “memecoin”, cryptomonnaie à valeur exclusivement spéculative, reposant sur un engouement populaire et influencée par les tendances internet, sobrement baptisé “Trump”, avant d’être suivi par sa compagne et son token “Melania”. Quelques heures avant son investiture le 20 janvier, le bitcoin a franchi un nouveau record, dépassant la barre des 109.000 dollars. Mercredi soir, il cotait un peu moins de 100.000 dollars.- “Vivre bitcoin” -Gerardo Linares, 32 ans, a quitté San Salvador en 2023 pour s’installer à Berlin afin d’y promouvoir l’utilisation du bitcoin et “d’éduquer” les commerçants et leurs clients. Aujourd’hui, la ville dispose d’un “Centre communautaire du Bitcoin” où M. Linares et d’autres animent des ateliers de formation et enregistrent des podcasts. “Nous avons fait un peu de bruit sur les réseaux sociaux (et) des étrangers ont commencé à venir”, raconte-t-il à l’AFP. Une vingtaine de personnes venues de France, des États-Unis, du Canada, de Nouvelle-Zélande, d’Australie et d’Irlande l’ont rejoint sur place pour participer au projet. “Je vis selon une norme bitcoin : on me paie en bitcoin (…) et je dépense en bitcoin ici”, à 95%, assure Quentin Ehrenmann, Français de 28 ans arrivé en octobre 2023. – Indifférence des Salvadoriens -Julio Cruz, 53 ans, vend des souvenirs artisanaux colorés et affichant le “B” du bitcoin aux touristes attirés le week-end par le climat frais de la ville. Il voit d’un bon oeil l’utilisation du bitcoin.”Cela a été une bonne expérience, très positive, nous pensons que le bitcoin est la solution pour atteindre notre indépendance économique”, affirme-t-il.La ferveur observée à Berlin contraste avec l’indifférence de l’immense majorité des Salvadoriens, dont 92% disent ne pas avoir utilisé le bitcoin en 2024, selon une enquête de l’Université Centraméricaine (UCA) publiée en janvier.”Les autorités continuent d’insister (sur le bitcoin) comme un pari économique, mais nous voyons une déconnexion avec ce que les gens pensent du cryptoactif”, relève Laura Andrade, directrice de l’Institut d’opinion publique de l’UCA. Né en 2008 sur l’idée d’une monnaie échappant au contrôle des institutions financières grâce à la technologie de la “blockchain”, et après plusieurs scandales, le bitcoin est aujourd’hui en quête de respectabilité. A Berlin, qui orthographie partout son nom en remplaçant le “B” par le symbole du bitcoin, la cryptomonnaie a trouvé ses ambassadeurs.