White House fires US health agency head after she refused to quit

The Trump administration confirmed Wednesday it had fired the head of the top US public health agency after she refused to step down during a standoff with vaccine skeptic Health Secretary Robert F. Kennedy Jr.The escalating dispute over Kennedy’s sweeping overhaul of US vaccine policy also led to five other senior officials at the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) announcing their resignations, according to a union representing some of the agency’s workers.Susan Monarez, a health scientist and longtime civil servant, had been the CDC’s head for less than a month when Kennedy’s Department of Health and Human Services (HHS) announced on X that she “is no longer director.”But Monarez’s lawyers said she would not step down because she had neither resigned nor received notification from the White House regarding her dismissal.The White House later confirmed that Monarez had been fired.”As her attorney’s statement makes abundantly clear, Susan Monarez is not aligned with the President’s agenda of Making America Healthy Again,” White House spokesman Kush Desai said in an emailed statement to AFP.”Since Susan Monarez refused to resign despite informing HHS leadership of her intent to do so, the White House has terminated Monarez from her position with the CDC,” he added.However, her lawyers said she “was notified tonight by a White House staffer in the personnel office that she was fired.””As a presidential appointee, senate confirmed officer, only the president himself can fire her,” the lawyers said in a statement sent to AFP.”For this reason, we reject the notification Dr. Monarez has received as legally deficient and she remains as CDC Director.In an earlier statement, the lawyers accused Kennedy of “weaponizing public health for political gain and putting millions of American lives at risk.”The Washington Post, which first reported Monarez’s dismissal, said Kennedy pressured her to resign after she refused to commit to supporting his vaccination policy changes.- ‘Enough is enough’ -In the aftermath, five high-ranking CDC officials emailed resignations, according to a union representing more than 2,000 CDC workers.”Many felt forced to walk away from the jobs they loved because politics left them no choice,” the AFGE Local 2883 union said in a statement, adding: “Vaccines save lives.””Enough is enough,” said Demetre Daskalakis, who resigned as director of the CDC’s National Center for Immunization and Respiratory Diseases.”I am unable to serve in an environment that treats CDC as a tool to generate policies and materials that do not reflect scientific reality and are designed to hurt rather than to improve the public’s health,” he wrote on X.The CDC’s chief medical officer Debra Houry and Daniel Jernigan, director of the agency’s National Center for Emerging and Zoonotic Infectious Diseases, were also among those who resigned, according to US media citing notes sent to staff.- ‘Public health under attack’ – Since taking office, RFK Jr, as he is known, has overhauled US vaccine policy, dismissing renowned immunization experts, restricting access to Covid-19 shots and slashing funding for the development of new vaccines.Such measures are predominantly against scientific consensus, and have been criticized by outside experts.After earning US Senate confirmation for the top CDC job, Monarez was sworn in by Kennedy on July 31.The departure of Monarez comes amid a crisis at the Atlanta-based CDC, which was the target of an armed attack in early August by a man who reportedly blamed the Covid vaccine for an unspecified illness.Hundreds of health agency employees and former employees subsequently signed an open letter condemning Kennedy’s actions and accusing the health secretary of putting people at risk by spreading misinformation, particularly about vaccines.

En Algérie, le journaliste français emprisonné “combatif” mais “isolé”, selon ses parents

Le journaliste sportif français Christophe Gleizes, emprisonné à Tizi Ouzou en Algérie, garde “le moral” mais “se sent coupé du monde”, confient à l’AFP ses parents qui ont pu le voir lors de deux visites au parloir en août.En pleines tensions entre Paris et Alger, ils tentent de rester confiants avant un procès en appel attendu à l’automne après une condamnation à sept ans de prison prononcée le 29 juin pour des contacts avec des dirigeants du foot kabyle. Seul journaliste français actuellement détenu à l’étranger, il a été condamné pour “apologie du terrorisme” et “possession de publications dans un but de propagande nuisant à l’intérêt national”, des griefs “totalement absurdes” selon ses parents.      Question – Comment va votre fils, collaborateur des magazines “So Foot” et “Society”, après près de deux mois de détention ?Réponse de Sylvie Godard, sa mère – “On s’est rendu en Algérie du 11 au 22 août et le 12 août, on a pu le voir une première fois dans un parloir d’une demi-heure. On est dans une salle avec des vitres (et) on a un combiné téléphonique pour parler, chacun de notre côté. Le premier choc, c’est l’apparence physique, je ne l’avais jamais vu le crâne rasé. Mais il allait bien, il était en bonne condition physique, il faisait énormément de sport pour se vider la tête. On n’avait qu’une demi-heure, donc on a fait très très vite pour lui donner tous les messages de la famille, des amis, des amis journalistes et de tout le comité de mobilisation (lancé par Reporters sans Frontières, NDLR)”. Réponse de Francis Godard, son beau-père – “Ça l’a rasséréné parce qu’il pensait qu’il était un peu oublié dans sa prison (…) il ne sait rien de ce qui se passe en France”. Sylvie Godard – “C’était une grande victoire pour nous de le revoir une deuxième fois (le 21 août) (…) Il nous a exprimé qu’il avait de très bonnes relations avec le personnel pénitentiaire, très affable avec lui, et il s’entend très bien avec son codétenu. Par contre, même s’il a le moral, même s’il est combatif, il se sent totalement coupé du monde, isolé”.Q – Quand peut-il espérer quitter l’Algérie où il est bloqué depuis mai 2024 ?  Sylvie Godard – “On espère connaître une date de procès (en appel) vers fin septembre. Il pourrait se dérouler, on espère, en octobre. (…) Nous ne savons pas si nous-mêmes pourrons y assister, parce que nous ne savons pas si nous aurons nos visas. Et surtout, nous espérons fortement que son avocat français, Maître Emmanuel Daoud, pourra avoir un visa. Il travaille avec son avocat algérien, Me Amirouche Bakouri. Le frère de Christophe voulait aller lui rendre visite cette semaine, et il n’a pas eu de visa”.Francis Godard – “Les deux griefs qui lui sont reprochés sont totalement absurdes (…) On ne peut pas interpréter autrement l’exagération invraisemblable de ces griefs si on ne comprend pas qu’il est une sorte de victime collatérale des mauvaises relations entre la France et l’Algérie actuellement”. Q – Etes-vous inquiets du nouveau durcissement des relations depuis qu’Emmanuel Macron a demandé début août “plus de fermeté” à l’égard de l’Algérie ? Francis Godard – “On ne peut pas se réjouir de la position actuelle du président de la République”.Sylvie Godard – “On veut que Christophe ne soit pas un fusible. (…) On ne veut pas qu’on se serve du cas de Christophe pour régler des questions politiques dans lesquelles Christophe n’a rien à voir”. Francis Godard – “On ne peut pas associer en permanence le cas de Christophe et celui de Boualem Sansal (écrivain franco-algérien condamné à cinq ans de prison ferme notamment pour “atteinte à l’unité nationale”, NDLR). Tous les deux méritent à l’évidence d’être libérés mais ces deux dossiers n’ont strictement rien à voir l’un avec l’autre”. 

Long-awaited pension payments relief for Afghan retirees

After a four-year suspension, the Taliban government has announced it would resume pension payments for Afghanistan’s nearly 150,000 retired military and civil servants.They will be the last public sector workers to receive any payments, after the cash-strapped authorities announced an end to the public pension scheme last year.”When you’re jobless sitting at home and have nothing, you’re worried about food,” said 71-year-old Abdul Sabir outside the pension department in the capital Kabul.He was among those scheduled to receive his pension again in a gradual rollout across government institutions.Retired public sector employees have for the past few years increasingly demonstrated outside government buildings, demanding payments that ended after the return of Taliban authorities in 2021.”All the pending amounts will be distributed to the retirees,” pension fund director Mohammad Rahmani told AFP this week. Government spokesman Hamdullah Fitrat told local media eventually the years of unpaid pensions would be disbursed.The Taliban authorities have slashed salaries, which are paid erratically, while replacing many civil servants with loyalists.They do not publish budgets and their revenue streams are opaque.Observers say security spending has consumed much of the budget at other ministries’ expense, while slashed foreign aid that previously bolstered the public sector has made pension payments unsustainable. – Abolished system -Most people AFP spoke to expected to receive 40,000-50,000 Afghanis ($580-720) a year from their pension, a relatively small sum that entire families nonetheless will rely on for survival. Abdul Wasse Kargar said he was currently owed 31,000 Afghanis in debt to friends and shopkeepers, after a 45-year career at the education ministry.”If they give us our pension, it will solve 50 percent of our problems. We can make ends meet with that and we will be free of some of this poverty and helplessness,” said the 74-year-old, tired of going door-to-door begging for loans. Nearly half of the Afghan population lives in poverty and the unemployment rate is more than 13 percent, according to the World Bank.Shah Rasool Omari had tried to get a job during the four years waiting for his pension but said his age dogged his chances.Potential employers told him that they “want a young boy who can work and who we can order around”.”I have six sons and then their children, all of them need to be supported from my pension payment,” said Rasool, who worked in the Air Force for 30 years.Public sector pensions support around 150,000 families, or almost a million people, the Afghanistan Analysts Network (AAN) said in a 2024 report. The system had been in crisis long before the Taliban takeover, and the economic crunch that followed the disappearance of foreign aid that funded the pension system sounded the death knell, the AAN report said. “There was simply not enough domestic revenue coming in for the government to both run the country and meet its obligation to retirees,” it said.  Nabiullah Attai now regrets his career with the police.”I gave 38 years — the best years of my life — to this country,” he told AFP.”But today, I have nothing to show for it.”

Climate-driven wildfires reversing pollution progress in N. America: study

Global air pollution is worsening, with the United States and Canada experiencing the sharpest increases due to record-breaking, climate-supercharged wildfires that are undoing decades of progress, a study said Thursday.The Air Quality Life Index (AQLI) annual report uses satellite data to assess levels of particulate matter worldwide, with records dating back to 1998. It translates concentrations into years of life expectancy lost, based on peer-reviewed science. “I just don’t think this can be repeated enough: particulate matter remains the greatest external threat to human health on the planet, period,” Michael Greenstone, an economics professor at the University of Chicago who co-created AQLI, told AFP.”It’s worse than tobacco smoke. It’s worse than child and maternal malnutrition. It’s worse than road accidents. It’s worse than HIV-AIDS, worse than anything in terms of losses.”According to the report, Canada’s catastrophic 2023 wildfire season drove a more than 50 percent rise in particulate levels compared to 2022, while the United States saw a 20 percent increase. Although the data currently only extends until 2023, the trend is likely to have continued as both countries face intensifying wildfire seasons, driven by warming temperatures and drought fueled by human-caused greenhouse gas emissions.The year 2025 already ranks as Canada’s second worst wildfire season.”The very surprising finding to me is that in parts of the world, certainly Canada, certainly the US and it looks like parts of Europe as well, air pollution is like the zombie that we thought we had killed, and now it’s back,” said Greenstone. While the most polluted counties in the US have historically been found in California, that’s now shifting to states downwind of Canadian wildfires including Wisconsin, Illinois, Indiana, and Ohio but also further south. More than half of Canadians breathed air with pollution above their national standard of 8.8 micrograms per cubic meter — a dramatic shift from less than five percent in the previous five years. The hardest-hit regions were provinces of Northwest Territories, British Columbia, and Alberta, where particulate pollution levels rivaled those of Bolivia and Honduras, shortening lifespans by two years.Globally, fine particulate levels — defined as 2.5 micrometers and smaller — were up from 23.7 micrograms per cubic meter in 2022 to 24.1 in 2023. This is nearly five times greater than the World Health Organization guideline of five.Latin America saw its highest level since 1998, with Bolivia the worst affected country.In South Asia — the world’s most polluted zone — pollution increased by 2.8 percent. Even China saw a small rebound of 2.8 percent after a decade of steady declines following under its “War on Pollution.”There were some bright spots: within the European Union, particulate concentrations fell by six percent, while in Central and West Africa, they dropped by eight percent.

Asian markets mixed after Nvidia earnings

Asian markets were mixed Thursday after AI powerhouse Nvidia’s quarterly earnings beat expectations but its shares slipped over worries about the company’s stalled business in China.Investors had been awaiting the key earnings update from the California-based firm, whose robust growth has largely driven strong gains for tech stocks in recent months.The AI giant posted a profit of $26.4 billion on record revenue of $46.7 billion in the recently ended quarter, but shares fell in after-market trading as important data centre revenue declined. The earnings report comes amid market worries about an AI spending bubble that could burst and hurt the chip giant’s fortunes. “The information feeds into niggling fears of slowing investment in the AI space and lower growth going forward,” Kyle Rodda, senior market analyst at Capital.com in Melbourne told Bloomberg News.During Thursday morning trading in Asia, Hong Kong and Taipei were down, while Tokyo, Seoul and Shanghai advanced.In Japan, media reported Thursday that Tokyo’s chief negotiator for the trade agreement with the United States, Ryosei Akazawa, had postponed his planned trip to Washington. Akazawa said Wednesday he hoped to use this trip to pressure the US administration to implement reduced tariffs agreed upon in July.In Europe, the Paris stock market bucked the downward trend Wednesday by rebounding from the previous day’s tumble. That fall had been caused by fears that France’s minority government could be toppled after Prime Minister Francois Bayrou proposed a confidence vote over his proposed budget cuts.France’s borrowing costs have soared since the vote was called Monday, as the government wrestles with how to find around 44 billion euros ($51 billion) in savings.- Key figures at around 0300 GMT -Tokyo – Nikkei 225: UP 0.5 percent at 42,731.74 Hong Kong – Hang Seng Index: DOWN 0.7 percent at 25,036.22 Shanghai – Composite: UP 0.4 percent at 3,816.77London – FTSE 100: DOWN 0.1 percent at 9,255.50 (close)Euro/dollar:  UP at $1.1652 from $1.1633 on WednesdayPound/dollar: UP at 1.3516 from $1.3496 Dollar/yen:  DOWN at 147.24 from 147.51 yen Euro/pound: UP at 86.21 from 86.20 pence West Texas Intermediate: DOWN 0.8 percent at $63.67 per barrelBrent North Sea Crude: DOWN 0.7 percent at $67.58 per barrelNew York – Dow: UP 0.3 percent at 45,565.23 points (close)

Macron et Merz vont sceller le “reset” franco-allemand à Brégançon

Emmanuel Macron et le chancelier allemand Friedrich Merz se retrouvent jeudi soir au fort de Brégançon, résidence d’été des présidents français, pour sceller la relance du couple franco-allemand, qui patinait depuis des années, avant un conseil des ministres conjoint le lendemain à Toulon.Vue plongeante sur la Méditerranée et la rade militaire de Toulon, le dirigeant allemand sera accueilli par le chef de l’Etat à 18H00.Le lieu se veut à la hauteur de l’enjeu : seuls deux chanceliers y ont été reçus avant lui, Helmut Kohl par François Mitterrand en 1985 et Angela Merkel par Emmanuel Macron en 2020… un an après Vladimir Poutine, quand le rapprochement avec la Russie était encore à l’ordre du jour.”C’est un honneur qui est fait, une marque d’attention particulière du président de la République pour son homologue allemand”, souligne l’Elysée.Fini les temps maussades, voire tendus avec le chancelier Olaf Scholz, volontiers taiseux et peu familier de la France, face à un président au tempérament fonceur.Paris et Berlin mettent volontiers en avant le nouvel élan de leur relation depuis l’arrivée du conservateur Friedrich Merz à la chancellerie le 7 mai. Venu dès son investiture à Paris, il a depuis reçu Emmanuel Macron à Berlin en juillet. Tous deux ont aussi effectué plusieurs déplacements conjoints, à Kiev en juin, à Washington le 18 août ou encore en Moldavie mercredi. – “Alchimie” -La rencontre de Brégançon, ponctuée par un dîner, et le conseil des ministres franco-allemand vendredi, avec dix ministres de chaque côté, acteront, photos à l’appui, cette nouvelle dynamique.”Ca fonctionne vraiment bien parce qu’ils ont un peu en commun ce côté disruptif, qui peut s’enthousiasmer, foncer tête baissée”, explique à l’AFP Hélène Miard-Delacroix, spécialiste des relations franco-allemandes à La Sorbonne.Depuis le retour de Donald Trump, qui malmène ses alliés européens et tend à se rapprocher de la Russie, “il y a une déception vis-à-vis des Etats-Unis en Allemagne qui provoque vraiment un aiguillon pour se rapprocher de la France”, note-t-elle.Les deux dirigeants évoqueront les grands sujets diplomatiques du moment, qu’il s’agisse des garanties de sécurité à fournir à l’Ukraine dans le cadre d’un éventuel accord de paix avec la Russie, du nucléaire iranien ou de Gaza.Compétitivité européenne, convergence des réformes économiques et sociales des deux pays et enjeux de défense et sécurité seront au coeur du conseil des ministres.Pour autant, “cette +alchimie+ suffira-t-elle à relever les défis du +reset+ (nouvel élan) franco-allemand et ses enjeux vitaux pour l’Europe ?”, s’interroge Paul Maurice, expert des sujets franco-allemands à l’Institut français des relations internationales (Ifri).- Crise politique -“Friedrich Merz, comme catholique rhénan, est un héritier de la politique franco-allemande de la CDU (chrétiens démocrates), de Konrad Adenauer à Helmut Kohl (…). Si le discours et les réflexes franco-allemands sont ancrés chez lui, il faut néanmoins relativiser leurs résultats”, met-il en garde dans une note d’analyse.La nouvelle crise politique à Paris, avec la probable chute du gouvernement de François Bayrou sur son plan d’économies budgétaires de 44 milliards d’euros, complique sérieusement la donne pour Emmanuel Macron.”On part avec un petit boulet aux pieds comparé aux Allemands. Ils sont à 60% de PIB d’endettement. Nous on est à 113%”, déplore une ministre française. Friedrich Merz, déterminé à renforcer le poids de l’Allemagne sur la scène internationale, est aussi confronté à de premières turbulences au sein de sa coalition avec les sociaux-démocrates.De son côté, Emmanuel Macron ne suscite plus le même enthousiasme en Allemagne. “Il y a un petit fond de méfiance” envers un président affaibli et en fin de mandat, relève Hélène Miard-Delacroix.D’un autre côté, le risque de voir l’extrême droite arriver au pouvoir en France en 2027 pousse aussi les Allemands à “vouloir faire bouger les choses” tant qu’il en est encore temps, ajoute-t-elle.En attendant, les sujets qui fâchent, à commencer par le projet commun d’avion de combat du futur (Scaf), source de tensions récurrentes entre les industriels des deux pays, ont été relégués à plus tard. “Nous prendrons une décision sur l’avenir du projet à la fin de l’année”, a annoncé Friedrich Merz.

Macron et Merz vont sceller le “reset” franco-allemand à Brégançon

Emmanuel Macron et le chancelier allemand Friedrich Merz se retrouvent jeudi soir au fort de Brégançon, résidence d’été des présidents français, pour sceller la relance du couple franco-allemand, qui patinait depuis des années, avant un conseil des ministres conjoint le lendemain à Toulon.Vue plongeante sur la Méditerranée et la rade militaire de Toulon, le dirigeant allemand sera accueilli par le chef de l’Etat à 18H00.Le lieu se veut à la hauteur de l’enjeu : seuls deux chanceliers y ont été reçus avant lui, Helmut Kohl par François Mitterrand en 1985 et Angela Merkel par Emmanuel Macron en 2020… un an après Vladimir Poutine, quand le rapprochement avec la Russie était encore à l’ordre du jour.”C’est un honneur qui est fait, une marque d’attention particulière du président de la République pour son homologue allemand”, souligne l’Elysée.Fini les temps maussades, voire tendus avec le chancelier Olaf Scholz, volontiers taiseux et peu familier de la France, face à un président au tempérament fonceur.Paris et Berlin mettent volontiers en avant le nouvel élan de leur relation depuis l’arrivée du conservateur Friedrich Merz à la chancellerie le 7 mai. Venu dès son investiture à Paris, il a depuis reçu Emmanuel Macron à Berlin en juillet. Tous deux ont aussi effectué plusieurs déplacements conjoints, à Kiev en juin, à Washington le 18 août ou encore en Moldavie mercredi. – “Alchimie” -La rencontre de Brégançon, ponctuée par un dîner, et le conseil des ministres franco-allemand vendredi, avec dix ministres de chaque côté, acteront, photos à l’appui, cette nouvelle dynamique.”Ca fonctionne vraiment bien parce qu’ils ont un peu en commun ce côté disruptif, qui peut s’enthousiasmer, foncer tête baissée”, explique à l’AFP Hélène Miard-Delacroix, spécialiste des relations franco-allemandes à La Sorbonne.Depuis le retour de Donald Trump, qui malmène ses alliés européens et tend à se rapprocher de la Russie, “il y a une déception vis-à-vis des Etats-Unis en Allemagne qui provoque vraiment un aiguillon pour se rapprocher de la France”, note-t-elle.Les deux dirigeants évoqueront les grands sujets diplomatiques du moment, qu’il s’agisse des garanties de sécurité à fournir à l’Ukraine dans le cadre d’un éventuel accord de paix avec la Russie, du nucléaire iranien ou de Gaza.Compétitivité européenne, convergence des réformes économiques et sociales des deux pays et enjeux de défense et sécurité seront au coeur du conseil des ministres.Pour autant, “cette +alchimie+ suffira-t-elle à relever les défis du +reset+ (nouvel élan) franco-allemand et ses enjeux vitaux pour l’Europe ?”, s’interroge Paul Maurice, expert des sujets franco-allemands à l’Institut français des relations internationales (Ifri).- Crise politique -“Friedrich Merz, comme catholique rhénan, est un héritier de la politique franco-allemande de la CDU (chrétiens démocrates), de Konrad Adenauer à Helmut Kohl (…). Si le discours et les réflexes franco-allemands sont ancrés chez lui, il faut néanmoins relativiser leurs résultats”, met-il en garde dans une note d’analyse.La nouvelle crise politique à Paris, avec la probable chute du gouvernement de François Bayrou sur son plan d’économies budgétaires de 44 milliards d’euros, complique sérieusement la donne pour Emmanuel Macron.”On part avec un petit boulet aux pieds comparé aux Allemands. Ils sont à 60% de PIB d’endettement. Nous on est à 113%”, déplore une ministre française. Friedrich Merz, déterminé à renforcer le poids de l’Allemagne sur la scène internationale, est aussi confronté à de premières turbulences au sein de sa coalition avec les sociaux-démocrates.De son côté, Emmanuel Macron ne suscite plus le même enthousiasme en Allemagne. “Il y a un petit fond de méfiance” envers un président affaibli et en fin de mandat, relève Hélène Miard-Delacroix.D’un autre côté, le risque de voir l’extrême droite arriver au pouvoir en France en 2027 pousse aussi les Allemands à “vouloir faire bouger les choses” tant qu’il en est encore temps, ajoute-t-elle.En attendant, les sujets qui fâchent, à commencer par le projet commun d’avion de combat du futur (Scaf), source de tensions récurrentes entre les industriels des deux pays, ont été relégués à plus tard. “Nous prendrons une décision sur l’avenir du projet à la fin de l’année”, a annoncé Friedrich Merz.