Coup de chaleur, problèmes cardiovasculaires… Les effets délétères des fortes chaleurs sur l’organisme sont bien connus. Mais à quel point s’accumulent-ils quand une canicule dure longtemps, comme ce sera probablement le cas en ce mois d’août ? La réponse reste incertaine.”Loin d’être une simple gêne, la hausse des températures peut constituer un risque croissant pour la santé humaine en causant décès et souffrance, et en surchargeant les systèmes de santé du monde entier”, rappelait en juin l’antenne européenne de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).Depuis, deux vagues de chaleur ont traversé le continent, la dernière atteignant actuellement son apogée dans certains pays comme la France. Elles ont non seulement été frappantes par leur intensité, avec des températures dépassant les 40 degrés, mais aussi leur durée. En France, les fortes températures devraient ainsi durer sur certaines régions au-delà du week-end.Ce constat alimente les interrogations sur les effets pour la santé d’une canicule se prolongeant au-delà de seulement quelques jours. L’Europe garde notamment le souvenir de la canicule emblématique de 2003 qui avait duré plus de deux semaines et tué plus de 70.000 personnes.La réponse n’est pas évidente, car les effets de la chaleur sur la santé tardent parfois à se traduire: sur le moment, les fortes températures peuvent provoquer des coups de chaleur et des déshydratations parfois mortelles, mais elles peuvent aussi aggraver des pathologies existantes, notamment cardiovasculaires et respiratoires, auquel cas le décès ou l’hospitalisation peut avoir lieu après plusieurs jours.”L’effet de la chaleur sur les organismes ne se fait pas forcément sentir a l’instant T: nous devons être attentifs dans les jours qui suivent”, expliquait lundi la ministre française de la Santé, Catherine Vautrin.Et, après plusieurs jours de canicule, une question cruciale se pose: sur des organismes déjà fatigués par la chaleur, l’exposition aux températures élevées a-t-elle des effets de plus en plus marqués ? – Le sommeil menacé -La littérature scientifique reste mesurée sur le sujet et peu d’études se sont spécifiquement penchées sur les conséquences directement liées à la durée de la canicule. Déjà anciens, certains travaux apportent toutefois quelques éléments de réponse.Une étude, publiée en 2011 dans la revue Epidemiology, à partir de données sur une centaine de vagues de chaleur aux Etats-Unis, concluait ainsi à un “petit effet” aggravant pour les épisodes durant plus de quatre jours.Mais le plus souvent, le risque se résume “à l’effet isolé des températures de chaque jour”: autrement dit, le dixième jour d’une canicule n’est pas forcément plus dangereux ou meurtrier que le troisième.Plus largement, les études ne vont pas toutes dans le même sens. “Certains travaux concluent à un effet d’accumulation significatif sur la mortalité, mais d’autres enregistrent des conclusions différentes d’une ville à l’autre”, arrivant parfois à la conclusion que la durée d’exposition à la chaleur n’a qu’un effet “minimal ou négligeable”, selon un travail de synthèse publié en 2018 dans la revue Science Of The Total Environment.Reste que ces dernières années, la recherche a progressé sur certains aspects sanitaires des fortes chaleurs, ce qui pourrait potentiellement changer la donne.C’est notamment le cas des effets nuisibles des canicules, voire simplement de la chaleur, sur le sommeil. Cet impact a notamment été mis en avant en 2024 par le Lancet Countdown, un rapport publié chaque années par la revue médicale de référence pour faire le point sur les effets sanitaires du réchauffement climatique. “L’exposition à la chaleur affecte également de plus en plus (…) la qualité du sommeil, ce qui a ensuite des conséquences sur la santé physique et mentale”, résumaient les auteurs.Or, l’effet négatif d’un mauvais sommeil tend à s’accumuler au fil des nuits difficiles. en perturbant les capacités de récupération de l’organisme.Une synthèse de plusieurs études scientifiques, publiée mi-2024 dans la revue Sleep Medicine, soulignait ainsi que “la hausse des températures induite par le changement climatique et l’urbanisation constitue une menace planétaire pour le sommeil”.

Sous la lumière froide du laboratoire, le major Christophe Rémillon ajuste sa blouse blanche et enfile ses gants de latex bleus avant de manipuler des échantillons de terre calcinée et de charbon de bois, prélevés sur les lieux d’un incendie pour analyse.Sur “un feu en espace naturel, on reçoit généralement ce type de prélèvements: de la terre et des résidus de végétaux partiellement calcinés ou encore des reliquats de morceaux de bois brûlés”, détaille le major, expert de la branche criminalistique en incendie de la gendarmerie nationale depuis 20 ans.C’est dans les couloirs feutrés de l’Institut de recherche criminelle de la gendarmerie nationale (IRCGN), à Cergy-Pontoise (Val-d’Oise), que ce spécialiste officie au sein du laboratoire du département environnement, incendies et explosifs, composé d’une équipe de 22 personnes dont six entièrement dédiées aux enquêtes sur les incendies.”Au laboratoire, notre rôle va être de rechercher l’éventuelle présence de produits accélérants (…) souvent un liquide inflammable. Et si on arrive à caractériser la présence de tels produits dans les prélèvements qui nous sont confiés alors on peut étayer le caractère criminel de l’incendie”, explique-t-il.Pour cela, la première étape consiste à rechercher les produits très volatils en chauffant les prélèvements à haute température, en recueillant les gaz libérés, analysés ensuite par “chromatographie en phase gazeuse”, une technique permettant de séparer des molécules d’un mélange gazeux. Après analyse dans un spectromètre de masse permettant d’identifier les molécules, l’empreinte chimique obtenue peut ainsi révéler la présence d’accélérants. Une seconde phase cible les “produits plus lourds” (huiles végétales, lubrifiants, fiouls domestiques, etc.) grâce notamment à l’utilisation de solvants. Ces derniers jours, le laboratoire est au cœur de l’enquête sur l’incendie qui a ravagé 16.000 hectares la semaine dernière dans le massif des Corbières, dans l’Aude, “un département souvent rattrapé par l’actualité”, souligne le lieutenant-colonel Dominique Bousquet, chef de la division criminalistique physique et chimie. – Equipe cynophile -Avant d’arriver sur les paillasses immaculées du laboratoire, l’enquête débute d’abord sur le terrain, insiste le major Rémillon, par la délimitation de la zone de départ du feu où des techniciens en identification criminelle effectuent des prélèvements, en collaboration avec des experts pompiers et forestiers.Sur certains incendies, l’enquête mobilise également des équipes cynophiles spécialisées, comme ce fut le cas ce weekend dans l’Aude. “Certains techniciens travaillent avec des chiens dressés pour détecter des produits accélérants”, explique le major Rémillon qui s’est rendu sur place.Les canidés interviennent “notamment sur des grands espaces”. “Si le chien marque un point, des prélèvements sont réalisés et envoyés au laboratoire. Nous déterminons alors s’il s’agit de produits suspects et, le cas échéant, si cela peut indiquer un incendie volontaire”, précise-t-il.Au terme d’analyses pouvant durer de quelques heures à plusieurs jours, un rapport est rédigé, exposant les conclusions, les tests réalisés, ainsi que leurs implications pour la poursuite de l’enquête.Entouré par plusieurs dizaines de prélèvements scellés issus d’enquêtes en cours, le major Rémillon explique que si un “produit suspect” est finalement détecté, “il faut en déterminer la nature, son rôle possible dans le déclenchement du feu, et s’il est légitime à l’endroit où il a été trouvé. L’ensemble de ces éléments peut permettre de confirmer -ou d’infirmer- une intention criminelle”, conclut-il.Dans le cas de l’incendie de l’Aude, désormais maîtrisé, l’origine humaine est toujours “envisagée à l’heure actuelle” et les investigations se poursuivent. “Pour l’instant, aucun élément ne permet d’affirmer s’il est d’origine criminelle ou non. Il faut encore déterminer s’il s’agit d’un acte volontaire ou d’une négligence”, souligne le major.L’activité de son service est soutenue: l’an dernier, environ “1.000” dossiers lui ont été confiés, dont 60 à 70% étaient liés à des incendies. Et si “neuf feux sur dix” sont d’origine humaine, environ “40%” d’entre eux sont volontaires, rappelle-t-il.