L’effondrement spectaculaire du glacier de Birch, en Suisse, constitue un avertissement angoissant pour les populations qui vivent à l’ombre de glaciers fragiles sur la planète, en particulier en Asie, estiment des experts réunis au Tadjikistan.”Le changement climatique et son impact sur la cryosphère auront des répercussions croissantes sur les sociétés humaines qui vivent près des , près de la cryosphère, et en dépendent d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Ali Neumann, conseiller en réduction des risques de catastrophes au sein de la Direction du développement et de la coopération (DDC) suisse.Car si le rôle du changement climatique dans le cas suisse doit encore être scientifiquement prouvé, il a un impact clair sur la cryosphère, la partie de la Terre où l’eau se fige en glace, a-t-il souligné lors d’une conférence internationale sur les glaciers sous l’égide de l’ONU.L’évacuation préventive des 300 habitants du village de Blatten, en contrebas du Birch, a évité une catastrophe humaine, bien qu’une personne reste portée disparue.”Ce qui montre qu’avec les bonnes compétences, l’observation et la gestion d’une urgence, vous pouvez réduire significativement l’ampleur de ce type de catastrophe”, constate M. Neumann.Pour Stefan Uhlenbrook, directeur du département Eau et Cryosphère à l’Organisation météorologique mondiale (OMM), cela montre la nécessité pour les régions vulnérables comme l’Himalaya de bien se préparer.- Partage de données -“De la surveillance au partage des données, aux modèles de simulation numérique, à l’évaluation des dangers et à leur communication, toute la chaîne doit être renforcée”, a-t-il déclaré, estimant que “dans de nombreux pays asiatiques, les données ne sont pas suffisamment connectées”. Les géologues suisses utilisent notamment des capteurs et des images satellites pour surveiller leurs glaciers. Mais alors que l’Asie a été la région la plus touchée par des catastrophes liées au climat et aux risques météorologiques en 2023, de nombreux pays y manquent de ressources pour faire de même.Selon un rapport de 2024 du Bureau des Nations unies pour la réduction des risques de catastrophe (UNDRR), deux tiers des pays de la région Asie-Pacifique disposent de systèmes d’alerte précoce. Mais les pays les moins développés, dont beaucoup sont en première ligne du changement climatique, ont la pire couverture.”La surveillance existe, mais elle n’est pas suffisante”, souligne le géologue Sudan Bikash Maharjan du Centre international pour un développement intégré en montagne (Icimod), au Népal.”Nos terrains et conditions climatiques sont complexes, mais nous manquons aussi de ressources pour la collecte intensive de données”.Pour le géoscientifique Jakob Steiner, qui travaille sur l’adaptation climatique au Népal et au Bhoutan, il ne s’agit cependant pas simplement d’exporter les solutions technologiques suisses. “Ce sont des catastrophes complexes; travailler avec les populations locales est en fait tout aussi, sinon beaucoup plus important”, estime-t-il.- “Triste disparité” -Les glaciers de l’Himalaya, qui fournissent de l’eau à près de deux milliards de personnes, fondent plus rapidement que jamais, exposant les habitants de cette région à des catastrophes imprévisibles et coûteuses, avertissent les scientifiques.Des centaines de lacs formés à partir de leur fonte sont apparus ces dernières décennies – qui peuvent être dévastateurs lorsqu’ils se déversent brusquement dans la vallée. Le ramollissement du pergélisol augmente lui les risques de glissements de terrain.Selon Declan Magee, du Département du changement climatique et du développement durable de la Banque asiatique de développement, la surveillance et les avertissements précoces ne suffisent pas. “Nous devons réfléchir aux endroits où nous construisons (…) et comment réduire leur vulnérabilité”.La militante pour le climat et cinéaste népalaise Tashi Lhazom a décrit comment le village de Til, près de chez elle, a été dévasté par un glissement de terrain au début mai. Les 21 familles qui y résidaient ont réussi à s’échapper, mais de justesse. “En Suisse, elles ont été évacuées des jours avant, ici nous n’avons eu à peine quelques secondes”. “Cette disparité m’attriste mais me met aussi en colère. Cela doit changer”.

Une série d’événements en cascade dans les Alpes suisses a entraîné l’effondrement spectaculaire du glacier de Birch, enterrant un petit village sous des millions de tonnes de gravats, ont indiqué vendredi des glaciologues à l’AFP, qui estiment qu’il est trop tôt pour prouver scientifiquement le rôle exact du changement climatique. Si les experts ont su quelques jours à l’avance que la rupture catastrophique du glacier était inéluctable, les raisons de l’éboulement sont bien plus anciennes. “On peut parler d’un événement en cascade, car différents processus sont en jeu”, a expliqué Christophe Lambiel, maître d’enseignement et de recherche à l’Institut des dynamiques de la surface terrestre de l’Université de Lausanne, à l’AFP. – Montagne instable :Le Petit Nesthorn, culminant à 3.342 mètres et surplombant le glacier, était déjà quelque peu instable, et les chutes de pierres se sont accélérées de manière spectaculaire une dizaine de jours avant la catastrophe. Trois millions de mètres cubes de roche sont tombés sur le glacier d’un coup. “Si l’on exerce une forte pression sur une fondation instable, elle peut tout simplement glisser. Et c’est ce qui s’est produit”, a expliqué Matthias Huss, directeur de la Surveillance des Glaciers Suisses (GLAMOS) dans un entretien avec l’AFP. “Le glacier a fortement accéléré sous l’effet de cette charge supplémentaire, et c’est alors que la catastrophe s’est produite”. – Un glacier particulier :Le glacier du Birch était un cas particulier : c’était le seul glacier suisse à avancer quand tous les autres reculent, mais pas grâce à une meilleure couverture neigeuse.C’était très probablement dû au poids des éboulements de la montagne et “le glissement de terrain n’est donc pas parti de rien”, souligne M. Huss. Le glacier se trouvait sur une pente raide, et encore plus raide à l’avant, ce qui a encore accéléré le processus.- Comment ? :Les chutes de pierres ont modifié l’équation de contrainte entre le poids du glacier et la pente, qui détermine la vitesse de déplacement du glacier, indique Christophe Lambiel. C’est comme pour pousser une voiture, il faut beaucoup de force pour initier un mouvement, mais beaucoup moins une fois que le véhicule bouge. Les 1.000 mètres d’altitude par rapport au fond de la vallée du Lötschental ajoutent une “énorme quantité d’énergie potentielle”, selon Matthias Huss. Le frottement fait fondre une partie de la glace et crée un coussin d’eau permet au glacier de glisser plus vite.- La fonte du pergélisol :Le pergélisol fond à des profondeurs de plus en plus grandes dans les Alpes.”La glace est considérée comme le ciment des montagnes. La dégradation de la qualité de ce ciment diminue la stabilité de la montagne”, selon Christophe Lambiel.Matthias Huss a ajouté : “Pour l’instant, nous ne pouvons pas affirmer que la fonte du pergélisol soit à l’origine de l’effondrement de cette montagne, mais c’est au moins une explication très probable, ou un facteur, qui a déclenché ou accéléré ce processus d’effondrement”. – Changement climatique :Jakob Steiner, géoscientifique à l’université de Graz en Autriche, estime qu’il “n’existe pas encore de preuve claire, dans ce cas précis, que le changement climatique soit la cause de ce phénomène”. Et selon Matthias Huss, établir un lien aussi direct est “compliqué”. “Si l’effondrement de cette montagne était uniquement dû au changement climatique, toutes les montagnes des Alpes pourraient s’effondrer – et ce n’est pas le cas”, dit le scientifique.Pour lui il s’agit “d’une combinaison de changements géologiques à long terme. La rupture du glacier en tant que telle n’est pas liée au changement climatique. Il s’agit plutôt des processus du pergélisol, qui sont des changements très complexes et à long terme”. Christophe Lambiel est aussi prudent mais “l’augmentation des chutes de pierres sur le glacier au cours des dix dernières années pourrait être liée au changement climatique”. – Autres glaciers :Les techniques de surveillance modernes détectent l’accélération de la glace avec une grande précision, permettant une alerte précoce.Christophe Lambiel a indiqué qu’environ 80 glaciers dans la même région du Valais, en Suisse, étaient considérés comme dangereux et faisaient l’objet d’une surveillance. “Le principal défi est de déterminer où orienter la surveillance détaillée”, reconnaît Matthias Huss.Pour Christophe Lambiel, les sites présentant des interactions glacier-pergélisol au-dessus de 3.000 mètres devront désormais faire l’objet de recherches.”L’évolution rapide du pergélisol peut probablement jouer un rôle”, selon Jakob Steiner : “C’est inquiétant, car cela signifie que les montagnes deviennent beaucoup plus instables”. rjm-burs/vog/ib