Ils vivent au pied de montagnes blanchies par le gel toute l’année et pourtant ils manquent d’eau. Les habitants du nord pakistanais ont trouvé la solution à ce paradoxe, aggravé par le changement climatique, en fabriquant leurs propres réservoirs gelés. Dans le Gilgit-Baltistan, où culmine le K2, deuxième sommet du monde après l’Everest, les rivières coulent rarement.A cette altitude, la pluie est rare, et la fonte des glaciers ne les alimentent qu’en été. Le reste de l’année, la neige -avant abondante- pourvoyait aux besoins mais les effets du changement climatique ont drastiquement réduit sa quantité.Pour irriguer malgré tout leurs vergers de pommes et d’abricots, à 2.600 mètres d’altitude, les agriculteurs de cette vallée de Skardu ont cherché des idées sur internet.”On a découvert les glaciers artificiels sur YouTube”, raconte à l’AFP Ghulam Haider Hashmi. “On a regardé les vidéos de Sonam Wangchuk”, défenseur de l’environnement dans le Ladakh indien, à moins de 200 kilomètres de là.Cet ingénieur a développé il y a une dizaine d’années une technique pour former ces hauts tas de glace dont la forme rappelle les temples bouddhistes, les “stupas” comme on les appelle en Inde.- Sècheresse et neige fondue -Pour créer un “stupa de glace”, il faut amener l’eau vers les villages en contrebas. Puis, la garder dans des tuyaux. Et, enfin, “la propulser pour qu’elle gèle en l’air quand les températures sont négatives et créer ainsi des tours de glace”, explique Zakir Hussain Zakir, professeur à l’Université du Baltistan.Le Gilgit-Baltistan compte 13.000 glaciers –soit plus qu’aucun autre pays sur terre en dehors des terres polaires.Mais, au printemps, l’eau qui dévale vers les villages “vient principalement de la fonte des neiges”, explique à l’AFP Sher Muhammad, chercheur au Centre international pour un développement intégré en montagne (Icimod).La neige fondue “contribue six à sept fois plus au flux hydrique annuel que la fonte des glaciers, mais ces dernières années ont été plutôt sèches”, poursuit ce spécialiste de l’impact du changement climatique dans la chaîne montagneuse Hindu Kush-Himalaya, qui va de l’Afghanistan à la Birmanie.C’est pour lutter contre cette “sècheresse” que les premiers stupas de glace sont apparus en 2018 au Gilgit-Baltistan.Aujourd’hui, plus de 20 villages en fabriquent chaque hiver et “plus de 16.000 habitants ont accès à de l’eau sans avoir eu besoin de construire de réservoirs ou de citernes”, se félicite Rashid-ud-Din, responsable provincial de GLOF-2, un plan de l’ONU et du Pakistan pour atténuer les effets du changement climatique.Dans le village de Hussain Abad, cette année, huit stupas ont été fabriqués, soient environ 20 millions de litres d’eau emprisonnés dans la glace, rapporte Mohammed Raza, agriculteur.Depuis que ces réservoirs à ciel ouvert sont apparus sur les pentes du Karakoram, assure-t-il, “nous n’avons plus de pénurie d’eau pendant les semailles”.”Avant, on devait attendre que les glaciers fondent en juin pour avoir de l’eau, les stupas ont sauvé nos champs”, assure Ali Kazim, lui aussi agriculteur dans la vallée.- Saison agricole supplémentaire -Avant les stupas, surtout, “on plantait nos semailles en mai”, raconte Bachir Ahmed, 26 ans. Et “on avait une seule saison agricole alors que maintenant on peut planter deux ou trois fois” dans l’année.Un enthousiasme que le chercheur Sher Muhammad nuance: “avec des températures plus basses, il fallait planter plus tard dans l’année. Maintenant que les températures remontent plus tôt, les agricultureurs plantent plus tôt, mais cela affecte forcément la qualité” des récoltes, prévient-il.Déjà, les scientifiques alertent sur le fait qu’au Pakistan, l’augmentation de la température est deux fois plus rapide que la moyenne mondiale.A travers le monde, les glaciers fondent. Et malgré l’exceptionnelle résistance des bancs de glace du Karakoram, le risque d’inondations subites et de diminution des réserves en eau est réel sur le long terme.La question de l’eau est particulièrement sensible dans le pays, le 15è le plus en pénurie hydrique au monde, selon l’ONU.Ses 240 millions d’habitants vivent sur un territoire à 80% aride ou semi-aride et dépendent pour plus des trois-quarts de leur eau de fleuves et de rivières prenant leur source dans les pays voisins.”Face au changement climatique, il n’y a ni riches ni pauvres, ni urbains ni ruraux, c’est le monde entier qui est devenu vulnérable”, lance Yassir Parvi, 24 ans.”Dans notre village, on a décidé de tenter notre chance avec les stupas de glace”, poursuit ce cultivateur de pommes de terre, de blé et d’orge.

L’assèchement de la mer d’Aral, en Asie centrale, n’a pas seulement été une catastrophe écologique. Il a aussi affecté le mouvement des roches des dizaines de kilomètres sous la surface de la Terre, selon une étude publiée lundi.”Il semble que l’humanité ait perturbé la tectonique des plaques juste pour améliorer les rendements de coton!”, résume Simon Lamb, chercheur en géosciences à l’Université de Wellington (Nouvelle-Zélande) dans un article accompagnant la publication de cette étude dans Nature Geoscience.Située à cheval entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, la mer d’Aral était jusqu’à la fin des années 1950 le quatrième plus grand lac du monde.Le détournement de ses deux affluents, le Syr-Daria et l’Amou-Daria, principalement pour la culture du coton et du riz sous l’Union soviétique, l’a transformé essentiellement en désert de sable et de sel.Entre 1960 et 2018, sa surface a diminué de 90% et son volume de 93%. Un “Tchernobyl silencieux” qui a eu “de profonds impacts écologiques et économiques”, tuant de nombreuses espèces animales et mettant pratiquement fin aux activités humaines, rappellent les auteurs de l’étude. Selon qui les conséquences de ce désastre ne se sont pas seulement limitées à la surface de la Terre, mais se font également sentir dans les profondeurs de notre planète.- Asthénosphère -Teng Wang, maître de conférences à l’École des sciences de la Terre et de l’espace de l’Université de Pékin, et ses collègues ont analysé la déformation du sol dans le bassin de la mer d’Aral entre 2016 et 2020.Grâce à des radars, ils ont mesuré avec une précision millimétrique les différences de position du sol lors de passages répétés au-dessus de la zone des satellites Sentinel-1 du programme européen Copernicus.Avant que la mer d’Aral ne rétrécisse, le poids de l’eau était suffisamment important pour faire s’enfoncer la croûte terrestre en dessous. En quelques décennies seulement, 1.000 milliards de tonnes d’eau se sont évaporées. Les scientifiques s’attendaient donc à ce que la croûte “rebondisse” pendant que le lac s’asséchait, “comme un ressort comprimé qui a été relâché”, explique M. Lamb.Mais M. Wang et ses collègues ont constaté que l’ancien lit du lac continuait depuis à s’élever à un rythme moyen d’environ 7 millimètres par an, même après son assèchement. Et cette élévation est observée sur une large zone s’étendant jusqu’à 500 km du centre originel de la mer.Selon leurs simulations, l’explication du phénomène se trouve à plus de 150 km sous la surface, dans l’asténosphère, une couche du manteau située sous la croûte rigide de la Terre. La roche chaude s’y déforme lentement sous la pression, faisant bouger les plaques tectoniques qui flottent au-dessus.  Du temps de sa splendeur, la longue pression exercée par la mer d’Aral a déplacé une partie de l’asténosphère.Devenue un fluide extrêmement visqueux, cette roche est maintenant en train de revenir à l’emplacement qu’elle occupait avant l’existence du lac, à une vitesse comparable au mouvement des plaques tectoniques. Et elle continuera ainsi pendant de nombreuses décennies.Ces résultats montrent comment l’activité humaine peut influencer la Terre jusque dans le manteau supérieur et, par conséquent, provoquer des changements à la surface, concluent les auteurs.