Myanmar scam hub sweep triggers fraudster recruitment rush

Recent raids on one of Myanmar’s most notorious internet scam hubs sparked a recruitment rush as fleeing workers scrambled to enlist at nearby fraud factories, experts and insiders told AFP.Online scam hubs have mushroomed across Southeast Asia, draining unsuspecting victims of billions of dollars annually in elaborate romance and crypto cons.Many workers are trafficked into the internet sweatshops, analysts say, but others go willingly to secure attractive salaries.Late October raids roiled Myanmar fraud factory KK Park, sending more than 1,500 people fleeing over the border to Thailand — but many stayed behind to pursue new opportunities in the black market.A Chinese voluntary scam worker told AFP that a few hundred people who left KK Park arrived at his own compound three kilometres (two miles) away on October 23 — lured by monthly salaries of up to $1,400. The man spoke on condition of anonymity for security reasons, but shared with AFP a live location on a messaging app showing he was in Myanmar, near the Thai border. “Some people will be picked up by unscrupulous bosses, while others will be picked up by good companies,” he said. “It all depends on your luck.”Jason Tower, senior expert at the Global Initiative against Transnational Organized Crime, told AFP many KK Park scammers have simply been “re-recruited” by other gangs.”There are some people looking for a new location to engage in scamming from,” he said. “They might see this as a job.”- ‘Our chance to escape’ -Webs of anonymous crypto payments and chronic under-reporting by embarrassed victims make losses to scam centres hard to quantify. But victims in Southeast and East Asia alone were conned out of up to $37 billion in 2023, according to a UN report, which said global losses were likely “much larger”.War-torn Myanmar’s loosely governed border regions have proven particularly fertile ground for the hubs.The embattled junta — which seized power in a 2021 coup — has been accused of turning a blind eye to scam centres enriching its domestic militia allies.But it has also faced pressure to curb the black market by its international backer China, galled at hubs recruiting as well as targeting its citizens.Last month, the junta said its troops had occupied around 200 buildings in KK Park and found more than 2,000 scammers.Analysts say the raid was likely limited and heavily choreographed — designed to vent pressure to take action without too badly denting profits.But it nonetheless prompted an exodus of 1,500 people from 28 nationalities into Thailand, according to provincial Thai authorities.Among them were around 500 Indian nationals and around 200 Filipinos.Authorities face the daunting task of discerning trafficking victims from willing scammers.Speaking to AFP on condition of anonymity, one Filipino man described fleeing KK Park on October 22 with around 30 compatriots as a pro-junta militia arrived to aid the crackdown.”Everyone ran outside,” he said. “This was our chance to escape.”Grabbing what few possessions he could, the man fled the compound he says he was trafficked into and crossed by boat to western Thailand.- Sold for scamming -With one expert estimating around 20,000 people had been working in KK Park — the vast majority believed to be Chinese nationals — those who fled to Thailand likely made up less than 10 percent.But those who stayed behind are not necessarily willing participants.After the KK Park exodus, the Chinese scammer at the nearby compound told AFP local armed groups scrambled to cash in — with unemployed scammers “sold” to other operations for up to $70,000.Whether they are willing workers being headhunted or human trafficking victims is unclear.The scammer who spoke to AFP reported hearing “booms every evening” after the raids, but dismissed it as “all for show” rather than a meaningful crackdown by Myanmar authorities.And with the continuing flow of scam workers — willing or coerced — rights advocates say the problem can only be solved by targeting the Chinese bosses running the show.”(They) must be arrested, prosecuted, and have all their assets seized,” Jay Kritiya from the Civil Society Network for Human Trafficking Victims Assistance told AFP.”That’s the real crackdown.”

A close-up of a stack of newspapers resting on a desk, symbolizing information and media.

Le puissant typhon Kalmaegi inonde le centre des Philippines, 2 morts

Les Philippins trouvent refuge sur les toits pour échapper aux inondations provoquées par les pluies et vents violents du puissant typhon Kalmaegi qui traverse l’archipel mardi et a tué au moins deux personnes. A 08H00 (00h00 GMT), le typhon se déplaçait vers l’ouest à travers les îles centrales de Cebu et Negros, avec des vents de 150 km/h et des rafales de 185 km/h renversant arbres et lignes électriques.Le typhon est entré par l’est de l’archipel lundi peu avant minuit (15H00 GMT), touchant terre au niveau de la province des îles Dinagat, dans l’archipel des îles Visayas, dans l’est du pays, avec des rafales pouvant atteindre les 205km/h, d’après le service météorologique national.”Des personnes bloquées sur les toits demandent à être secourues”, a indiqué par téléphone à l’AFP Rhon Ramos, responsable de l’information à Cebu, ajoutant que certains centres d’évacuation ont eux-mêmes été inondés. Des voitures flottent dans les rues inondées, d’après des images récupérées par l’AFP.”L’eau est montée si vite. D’après ce qu’on m’a dit, les inondations ont commencé vers 3 heures du matin. A 4 heures, la situation était déjà incontrôlable, les gens ne pouvaient plus sortir (de leurs maisons)”, témoigne Don del Rosario, 28 ans. Il fait partie des résidents de Cebu City qui ont cherché à se réfugier dans les étages supérieurs de leurs habitations alors que la tempête faisait rage.”Je vis ici depuis 28 ans, et c’est de loin la pire catastrophe que nous ayons connue.”Des centaines de personnes qui vivaient à l’intérieur de tentes dans des camps installés après le séisme de magnitude 6,9 qui a secoué l’île fin septembre ont également été “évacuées de force pour leur propre sécurité”, a déclaré Rhon Ramos.Le directeur adjoint du Bureau de la protection civile, Rafaelito Alejandro, a dit à une radio locale que 387.000 personnes avaient été évacuées de la trajectoire du typhon, et qu’un homme a été tué par la chute d’un arbre dans la province de Bohol (centre).Une personne âgée est également morte noyée dans la province méridionale de Leyte, a indiqué Danilo Atienza, responsable des secours en cas de catastrophe. “La personne âgée était coincée à l’étage supérieur et incapable de recevoir de l’aide”, a-t-il expliqué à la radio DZMM.- D’autres tempêtes attendues -Chaque année, une vingtaine de tempêtes ou typhons frappent les Philippines ou s’en approchent, les régions les plus pauvres du pays étant généralement les plus durement touchées. Après Kalmaegi, la météorologue Charmaine Varilla s’attend à ce que “trois à cinq” autres tempêtes frappent le pays asiatique d’ici la fin de l’année.Le phénomène climatique naturel La Niña, qui refroidit les températures de surface dans le centre et l’est de l’océan Pacifique équatorial, s’accompagne généralement d’un nombre plus élevé de typhons, explique-t-elle à l’AFP.”Pour l’instant, il y a de fortes pluies et des vents violents. Nous sommes assis sur les escaliers et nous prions tout en essayant d’évaluer la force du typhon”, a rapporté lundi soir à l’AFP Miriam Vargas, 34 ans, se tenant dans le noir avec ses deux enfants à Dinagat, la tempête ayant coupé l’électricité. Roel Montesa, un responsable de la gestion des catastrophes naturelles de la province de Leyte, au nord de Dinagat, avait indiqué un peu plus tôt lundi que des évacuations étaient en cours à Palo et Tanauan. Ces deux circonscriptions, peuplées au total de 140.000 personnes selon le dernier recensement de 2024, avaient déjà été frappées durement en 2013 par le super-typhon Haiyan, qui avait tué au moins 6.000 personnes.Les Philippines ont été frappées en septembre par les meurtriers tempête Bualoi et typhon Ragasa.Selon les experts, le changement climatique favorise des phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus intenses.

Asian markets swing as trades eye tech rally, US rate outlook

Asian markets fluctuated Tuesday as investors assessed the latest tech rally on Wall Street amid worries a bubble is forming in the sector, while mixed signals from Federal Reserve officials fed uncertainty over its next interest rate move.A flood of multi-billion-dollar investment into artificial intelligence has been a key driver of the surge in mostly technology equities across the globe this year, sending valuations to record highs.The rally has been helped by easing trade tensions since US President Donald Trump’s April tariff bombshell and expectations that the Fed will continue lowering borrowing costsThere is also a fear of missing out, in turn pushing prices up further, but there is increasing talk that the gains may have gone too far — with most of the gains coming from the tech sector — and a painful correction could be on the way.ChatGPT-maker OpenAI signed a $38 billion deal with Amazon’s AWS cloud computing arm, marking its latest huge tie-up following agreements with Oracle, Broadcom, AMD and chip titan Nvidia.”Even after the tariff-induced swoon in April, global equities have tacked on $17 trillion in market value, with the rally increasingly bottlenecked into the same handful of tech titans,” wrote SPI Asset Management’s Stephen Innes.”It’s as if the entire market has narrowed to a single crowded corridor, the walls lined with AI logos and venture dreams. “Amazon’s move simply adds another rocket to the booster stack — and traders are cheering the ignition, not asking how much fuel remains.”Wall Street ended on a mixed note, with the tech-rich Nasdaq rising along with the S&P 500 but the Dow in the red.Asia struggled to extend Monday’s advances.Hong Kong rose with Wellington, Manila and Jakarta but Tokyo, Sydney, Singapore, Seoul and Taipei edged down with Shanghai flat.Remarks from Fed officials did little to provide support for further buying after boss Jerome Powell indicated last week that a third rate cut this year — after one in each of the past two meetings — was not definite.Governor Lisa Cook said she saw inflation remaining elevated in the coming year as tariffs bite, pointing out that some businesses had indicated they were running down inventories before passing on costs to consumers.”Looking ahead, policy is not on a predetermined path,” Cook said. “We are at a moment when risks to both sides of the dual mandate are elevated,” she added, referring to the bank’s target to support jobs while keeping rates at a level to put a cap on inflation. “Every meeting, including December’s, is a live meeting.”Meanwhile, Chicago Fed chief Austan Goolsbee said his main worry was inflation, while San Francisco boss Mary Daly was open to any options with regards to a cut in December. Governor Stephen Miran, a Trump nominee, wanted to see more cuts.”The divergence in opinions reinforces Fed Powell’s assessment that another fed funds rate in December is not a foregone conclusion, with the lack of data adding to the need to wait before making a decision (when driving in a fog, best to slow down),” wrote National Australia Bank’s Rodrigo Catril.Data on Monday indicated some further weakness in the US economy, with a key gauge of activity in the manufacturing sector contracting more than expected and for an eighth straight month in October as demand and output weakened.- Key figures at around 0230 GMT -Tokyo – Nikkei 225: DOWN 0.1 percent at 52,361.14 (break)Hong Kong – Hang Seng Index: UP 0.2 percent at 26,207.16Shanghai – Composite: FLAT at 3796.80Euro/dollar: DOWN at $1.1506 from $1.1518 on MondayPound/dollar: DOWN at $1.3120 from $1.3138Dollar/yen: UP at 154.31 yen from 154.20 yenEuro/pound: UP at 87.70 pence from 87.67 penceWest Texas Intermediate: DOWN 0.2 percent at $60.93 per barrelBrent North Sea Crude: DOWN 0.2 percent at $64.76 per barrelNew York – Dow: DOWN 0.5 percent at 47,336.68 (close)London – FTSE 100: DOWN 0.2 percent at 9,701.37 (close)

Emmanuel Carrère et Laurent Mauvignier, favoris pour le prix Goncourt

Emmanuel Carrère ou Laurent Mauvignier? Sauf surprise, le prix Goncourt devrait sacrer mardi l’un de ces deux écrivains de premier plan, dont les nouveaux romans sont applaudis par les critiques et les lecteurs.   Les 10 jurés de l’Académie Goncourt se réunissent à la mi-journée à Drouant, célèbre restaurant proche de l’Opéra à Paris, pour se mettre d’accord sur le nom du lauréat du plus illustre des prix littéraires français.Les candidats encore en lice sont quatre: Nathacha Appanah avec “La nuit au coeur” (Gallimard), Emmanuel Carrère avec “Kolkhoze” (P.O.L), Laurent Mauvignier avec “La maison vide” (Minuit) et la Belge Caroline Lamarche pour “Le bel obscur” (Seuil).Mais, selon les derniers pronostics, la compétition devrait se jouer entre Emmanuel Carrère, 67 ans, souvent récompensé mais jamais encore par le Goncourt, et Laurent Mauvignier, 58 ans, qui n’a pas encore reçu de grands prix d’automne.Nathacha Appanah faisait également figure de possible lauréate jusqu’à ce qu’elle obtienne lundi le prix Femina. Or il est extrêmement rare qu’un même auteur reçoive deux prix prestigieux pour le même livre.Quant à Caroline Lamarche, ses chances semblent minces même si son livre a été bien accueilli par la critique. En 2024, le suspense avait été moins intense avec “Houris”, du Franco-Algérien Kamel Daoud, très vite considéré comme le grand favori.”De toutes façons, les choses ne nous appartiennent pas. Donc, je fais comme les autres auteurs, j’attends” la décision du jury, a déclaré Laurent Mauvignier à l’AFP en octobre.Il s’est dit toutefois “touché” de constater que, lors de ses rencontres en librairies, de nombreux lecteurs lui souhaitaient “bonne chance pour le Goncourt”, “comme si c’était un enjeu important pour eux”. – Fresques familiales -Si leur style d’écriture est très différent, Emmanuel Carrère et Laurent Mauvignier ont en commun d’avoir chacun écrit une vaste et ambitieuse fresque familiale, respectivement de 560 et 750 pages.”Kolkhoze” fait voyager le lecteur. Il l’emmène en Géorgie et Russie sur les traces de la famille de la mère de l’auteur, l’historienne et académicienne Hélène Carrère d’Encausse, décédée en 2023 à 94 ans. Ce livre “a été facile à écrire”, a reconnu Emmanuel Carrère, en indiquant l’avoir “écrit dans un rapport affectueux avec tous les gens” dont il parlait.A contrario, “La maison vide” est ancrée dans un lieu immobile, la bâtisse d’un village de Touraine où ont vécu les ascendants de Laurent Mauvignier.Il raconte les joies – rares – et les peines d’une famille corsetée par les traditions et frappée de plein fouet par les deux guerres mondiales du XXe siècle.”Je crois que mon histoire familiale ressemble à celle de millions de Français, avec ses zones d’ombre et ses parts plus glorieuses”, a expliqué Laurent Mauvignier. “Kolkhoze” et “La maison vide” font partie des romans les plus vendus depuis le début de la rentrée littéraire, à la satisfaction des maisons d’édition P.O.L et Minuit, toutes deux liées à Madrigall, le groupe de Gallimard.Les ventes de celui sur lequel sera apposé le bandeau rouge “Prix Goncourt” devraient être démultipliées, comme en ont bénéficié les récents lauréats, qui ont parfois dépassé les 500.000 exemplaires écoulés. Une aubaine dans un climat morose pour l’édition, avec un recul des ventes de 5,7% en volume en septembre par rapport au même mois de 2024, selon les chiffres de Livres Hebdo.Pour le prix Renaudot, annoncé en même temps que le Goncourt, la compétition semble ouverte entre les cinq romans francophones en lice: Feurat Alani (“Le ciel est immense”), Anne Berest (“Finistère”), Adélaïde de Clermont-Tonnerre (“Je voulais vivre”), Justine Lévy (“Une drôle de peine”) et Louis-Henri de La Rochefoucauld (“L’amour moderne”).

Emmanuel Carrère et Laurent Mauvignier, favoris pour le prix Goncourt

Emmanuel Carrère ou Laurent Mauvignier? Sauf surprise, le prix Goncourt devrait sacrer mardi l’un de ces deux écrivains de premier plan, dont les nouveaux romans sont applaudis par les critiques et les lecteurs.   Les 10 jurés de l’Académie Goncourt se réunissent à la mi-journée à Drouant, célèbre restaurant proche de l’Opéra à Paris, pour se mettre d’accord sur le nom du lauréat du plus illustre des prix littéraires français.Les candidats encore en lice sont quatre: Nathacha Appanah avec “La nuit au coeur” (Gallimard), Emmanuel Carrère avec “Kolkhoze” (P.O.L), Laurent Mauvignier avec “La maison vide” (Minuit) et la Belge Caroline Lamarche pour “Le bel obscur” (Seuil).Mais, selon les derniers pronostics, la compétition devrait se jouer entre Emmanuel Carrère, 67 ans, souvent récompensé mais jamais encore par le Goncourt, et Laurent Mauvignier, 58 ans, qui n’a pas encore reçu de grands prix d’automne.Nathacha Appanah faisait également figure de possible lauréate jusqu’à ce qu’elle obtienne lundi le prix Femina. Or il est extrêmement rare qu’un même auteur reçoive deux prix prestigieux pour le même livre.Quant à Caroline Lamarche, ses chances semblent minces même si son livre a été bien accueilli par la critique. En 2024, le suspense avait été moins intense avec “Houris”, du Franco-Algérien Kamel Daoud, très vite considéré comme le grand favori.”De toutes façons, les choses ne nous appartiennent pas. Donc, je fais comme les autres auteurs, j’attends” la décision du jury, a déclaré Laurent Mauvignier à l’AFP en octobre.Il s’est dit toutefois “touché” de constater que, lors de ses rencontres en librairies, de nombreux lecteurs lui souhaitaient “bonne chance pour le Goncourt”, “comme si c’était un enjeu important pour eux”. – Fresques familiales -Si leur style d’écriture est très différent, Emmanuel Carrère et Laurent Mauvignier ont en commun d’avoir chacun écrit une vaste et ambitieuse fresque familiale, respectivement de 560 et 750 pages.”Kolkhoze” fait voyager le lecteur. Il l’emmène en Géorgie et Russie sur les traces de la famille de la mère de l’auteur, l’historienne et académicienne Hélène Carrère d’Encausse, décédée en 2023 à 94 ans. Ce livre “a été facile à écrire”, a reconnu Emmanuel Carrère, en indiquant l’avoir “écrit dans un rapport affectueux avec tous les gens” dont il parlait.A contrario, “La maison vide” est ancrée dans un lieu immobile, la bâtisse d’un village de Touraine où ont vécu les ascendants de Laurent Mauvignier.Il raconte les joies – rares – et les peines d’une famille corsetée par les traditions et frappée de plein fouet par les deux guerres mondiales du XXe siècle.”Je crois que mon histoire familiale ressemble à celle de millions de Français, avec ses zones d’ombre et ses parts plus glorieuses”, a expliqué Laurent Mauvignier. “Kolkhoze” et “La maison vide” font partie des romans les plus vendus depuis le début de la rentrée littéraire, à la satisfaction des maisons d’édition P.O.L et Minuit, toutes deux liées à Madrigall, le groupe de Gallimard.Les ventes de celui sur lequel sera apposé le bandeau rouge “Prix Goncourt” devraient être démultipliées, comme en ont bénéficié les récents lauréats, qui ont parfois dépassé les 500.000 exemplaires écoulés. Une aubaine dans un climat morose pour l’édition, avec un recul des ventes de 5,7% en volume en septembre par rapport au même mois de 2024, selon les chiffres de Livres Hebdo.Pour le prix Renaudot, annoncé en même temps que le Goncourt, la compétition semble ouverte entre les cinq romans francophones en lice: Feurat Alani (“Le ciel est immense”), Anne Berest (“Finistère”), Adélaïde de Clermont-Tonnerre (“Je voulais vivre”), Justine Lévy (“Une drôle de peine”) et Louis-Henri de La Rochefoucauld (“L’amour moderne”).

Des passeurs présumés jugés pour un naufrage meurtrier dans la Manche en 2023

Neuf hommes soupçonnés de former un réseau de passeurs à l’origine d’un naufrage qui avait causé la mort de sept migrants en 2023 dans la Manche sont jugés à partir de mardi à Paris, un procès qui doit permettre de disséquer les rouages de ces filières clandestines.Dans ce dossier aux ramifications internationales, deux Irakiens, six Afghans, ainsi qu’un Soudanais — soupçonné d’avoir piloté le bateau transportant 65 victimes vers le Royaume-Uni — sont renvoyés devant le tribunal correctionnel notamment pour homicide involontaire. Parmi les prévenus âgés entre 23 et 45 ans, dont deux font l’objet d’un mandat d’arrêt, plusieurs sont également poursuivis pour mise en danger d’autrui, aide à l’entrée, à la circulation ou au séjour irréguliers ainsi qu’association de malfaiteurs.Un dixième homme, soudanais, mineur au moment du drame, est renvoyé devant un tribunal pour enfants.L’enquête sur ce naufrage, l’un des plus meurtriers survenu depuis l’explosion en 2018 des traversées clandestines de la Manche, a mis au jour “un système organisé et structuré sur les territoires français et allemand proposant à des migrants en situation irrégulière de tenter de se rendre en Angleterre”, ont écrit dans leur ordonnance de renvoi les deux juges chargées de l’instruction, Valérie Culioli et Sophie Aleksic.Les faits remontent à la nuit du 11 au 12 août 2023, lorsqu’un “small boat” surchargé, un bateau non rigide de sept mètres renforcé par une planche de bois, est mis à l’eau vers 02H00 sur une plage du Nord, près de Calais.En haute mer, une avarie de moteur survient vers 4H00, un boudin se déchire, l’embarcation de fortune se recroqueville et éjecte les passagers dépourvus de gilets de sauvetage, tous afghans, ainsi que les deux Soudanais, pilotes présumés: six corps sont repêchés, un autre sera retrouvé plus tard sur une plage des Pays-Bas, tandis que les autres naufragés survivants sont pris en charge par les secours maritimes français et britanniques.- Un réseau, deux filières -Le procès, qui devra déterminer les degrés de responsabilité individuelle des prévenus, interrogera également les mécanismes des réseaux de passeurs à l’œuvre derrière les traversées périlleuses qui sont au cœur de tensions régulières entre la France et le Royaume-Uni.A la faveur d’une coopération avec plusieurs pays européens, les enquêteurs ont découvert un réseau “dirigé par la communauté irako-kurde” avec deux branches: la première, avec l’Allemagne pour base arrière, s’occupait de l’aspect logistique, tandis qu’une “filière afghane” était chargée du recrutement des “candidats au passage”, selon l’ordonnance de renvoi.Des organisations qui “reposent sur un modèle extrêmement flexible, fonctionnant sur la base de réseaux sociaux, familiaux et claniques” qui vont jusqu’à “l’exercice de violences y compris avec arme et de menaces” pour faire prospérer une “activité de trafic s’avérant particulièrement lucrative”, selon le document.D’après les auditions des rescapés, le passage vers l’Angleterre leur était facturé entre 1.300 et 1.500 euros par personne.Quant aux deux pilotes présumés — qui nient avoir tenu ce rôle —, deux Soudanais qui avaient eux-mêmes débarqué quelques semaines plus tôt clandestinement sur l’île italienne de Lampedusa avant de rallier Calais, “leur rôle au sein de l’organisation de la filière d’immigration illégale doit être distingué du rôle central des passeurs”, ont estimé les magistrats.Fin juin, dans un dossier similaire, neuf passeurs, afghans pour la plupart, ont été condamnés à Lille à sept et huit ans d’emprisonnement pour un naufrage dans la Manche qui avait coûté la vie à huit candidats à l’exil en décembre 2022.Le drame le plus meurtrier connu à ce jour sur cette route migratoire, survenu en novembre 2021 avec 27 morts, n’a pas encore fait l’objet d’un procès.Celui qui s’ouvre mardi doit durer jusqu’au 18 novembre.

In Morocco, exiled Afghan women footballers find hope on the pitch

Manoozh Noori said she “wanted to die” when the Taliban returned to power in Afghanistan in 2021. That meant she could no longer do what she loved most: playing football.Noori, now 22, fled the country where the United Nations say authorities have implemented a “gender apartheid”, and has been playing in a team of Afghan refugee women, recently taking part in a first-of-its-kind tournament in Morocco.”I had asked myself: do I want to stay in this country with people who want to forbid women from studying, from playing football, from doing anything?” Noori told AFP.The Taliban authorities, who say that women’s rights are protected by Islamic law, have banned girls and women from schools beyond the age of 12, and also from most jobs and public services — and from playing sports.Noori had defied family pressure to represent Afghanistan professionally by playing for the country’s national women’s squad before a Taliban government returned to power.She said she buried her trophies and medals in her family’s backyard and left the country for Australia.Noori’s team, Afghan Women United, was formed between Europe and Australia, where other teammates have also been living since 2021.- ‘A beautiful story’ -The team played their first international matches at the FIFA Unites: Women’s Series late last month in Morocco — and Noori scored the team’s first goal in the opening game against Chad.They went on to lose both to Chad and Tunisia although they registered a big 7-0 win against Libya. But the tournament overall was a major win for the Afghan women.FIFA President Gianni Infantino, who attended one of their games, described their participation as “a beautiful story” that the women were writing “for so many girls and women all over the world”.Nilab Mohammadi, a 28-year-old striker and former soldier who also represented the Afghan national team, said football was “not just a sport — it represents life and hope”.”There is no more freedom in Afghanistan, especially for Afghan women,” Mohammadi added. “But now, we are going to be their voice.”Twenty-year-old midfielder Mina Ahmadi said “a dream was taken away from us” back home, “but when FIFA recognised us, it was as if a part of that dream came true”.”This new adventure is a happy moment for us,” added Ahmadi, who is now studying medical sciences in Australia. “It won’t stop anytime soon, because we will keep moving forward.”- ‘Just to play football’ -FIFA has yet to decide whether the refugee team can compete in official international matches as representing Afghanistan, but the players remain determined to get there.The Afghan Women United now have one goal: to have the squad recognised by FIFA as the Afghan national women’s team since women in the country are not allowed to play the game.”These women are incredible,” said Aish Ravi, a researcher on gender equity in sports who worked with several of the players when they first arrived in Australia in 2021.”They are strong and inspiring,” she added. “They’ve had to overcome enormous adversity just to play football.”This sport is more than a game,” Ravi said. “It symbolises freedom for them.”Ahmadi said she dreamed of playing in Europe one day, but being far from home can prove difficult.”It’s very hard to get used to a country where you didn’t grow up,” she said. “You miss your family and friends… But we have to keep moving forward.”

California votes on skewing election districts to counter Trump

Californians go to the polls Tuesday in a ballot likely to further tilt the liberal state towards the Democrats, as the party seeks to neutralize gerrymandering ordered by President Donald Trump.Governor Gavin Newsom and his allies want voters to approve a temporary re-drawing of electoral districts that would give the Democratic Party five more seats in the scramble for control of the US Congress in next year’s midterm elections.They say they are only doing it to level the playing field after Texas Republicans pushed through their own redistricting — under White House pressure — to help maintain a narrow Congressional majority that has so far given Trump carte blanche.Republicans say it is a naked power grab that will disenfranchise the party’s voters in California, a state where they are heavily outnumbered by Democrats.The vote is “a political ink-blot test,” Los Angeles Times columnist Mark Barbarak wrote Monday.”A reasoned attempt to even things out in response to Texas’ attempt to nab five more congressional seats. Or a ruthless gambit to drive the California GOP to near-extinction.”What many California voters see depends on, politically, where they stand.”- Gerrymandering -Electoral districts across the US are traditionally drawn following the national census taken every ten years, theoretically so the electoral map reflects the people who live there.In reality, most boundaries are party political decisions, so whichever grouping is in power at the time gets to set the rules for the next decade’s contests.California did away with such partisan gerrymandering under former governor Arnold Schwarzenegger, giving the power instead to an independent panel. If “Proposition 50″ passes on Tuesday, politically drawn boundaries will take effect for all elections until the next census, when the panel will once again determine the maps.- ‘Stick it to Trump’ -Like almost everything in US politics at the moment, one figure looms over Tuesday’s vote.”Stick it to Trump on November 4th,” booms one of the largest advertising campaigns.The accompanying TV commercial has an irate Trump gorging on fast food as he hate-watches the imagined election result, jabbing at his TV control as he mutters about his victimhood.”If the Democrats don’t get dirty and get in the mud with the Republicans to fight back, we’re going to get run over,” 61-year-old contractor Patrick Bustad told canvassers in Los Angeles last week.Trump “wants to be a dictator, not a president,” said Bustad, recalling how the Republican refused to concede the 2020 presidential election.Opponents of Proposition 50 have their own bogeyman.Newsom “wants it his way so he can rig it,” retiree Paula Patterson told AFP in the oil-producing town of Taft last month.”The Democrats are going to take over, and we’re not going to have any rights,” she said.Polls predict the initiative will pass handily — offering Newsom high-profile proof of his willingness to stand up to Trump.For a man widely expected to take a run at the White House in 2027, that would be very helpful.The telegenic governor has already begun projecting an air of confident authority, with his campaign largely winding up a week before the ballot.”You can stop donating,” he told supporters.