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C’est une pâte molle comme de la cire, blanche et granuleuse, aux propriétés prometteuses: sa température varie de plus de 50 degrés sous la pression, ouvrant la voie à une génération révolutionnaire de climatiseurs sans gaz à effet de serre.Contrairement aux gaz utilisés dans les appareils actuels, ces “réfrigérants solides” ne fuient pas. Ils “sont aussi potentiellement plus économes en énergie”, résume Xavier Moya, professeur de physique des matériaux à l’université britannique de Cambridge.Environ 2 milliards de climatiseurs sont en service dans le monde et leur nombre grimpe à mesure que la planète se réchauffe. Entre les fuites et la consommation d’énergie, les émissions associées progressent elles aussi chaque année, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE).Voilà 15 ans que Xavier Moya étudie les propriétés de ces “cristaux de plastique” dans son laboratoire au sein de la prestigieuse université britannique.Sur son plan de travail trône une imposante machine rouge et grise, surmontée d’un cylindre, qui teste la température de la matière en fonction de la pression.Objectif: identifier les meilleurs réfrigérants parmi cette classe de matériaux déjà utilisée par l’industrie chimique et assez facile à se procurer (la composition exacte des molécules retenues reste secrète).Le phénomène est invisible à l’oeil nu, mais ces cristaux sont composés de molécules capables de tourner sur elles-mêmes. Lorsqu’on les presse, leur mouvement se bloque et elles dissipent leur énergie sous forme de chaleur. Les relâcher fait à l’inverse baisser la température alentour. C’est “l’effet barocalorique”.- Canettes parfaitement fraîches -“La demande en climatisation augmentera considérablement à l’échelle mondiale d’ici 2050″, explique à l’AFP Cliff Elwell, professeur de physique du bâtiment à l’université UCL de Londres, pour qui les solides barocaloriques ont le potentiel pour être aussi efficaces, voire plus, que le gaz.”Mais quelle que soit la nouvelle technologie qui finira par être lancée, elle devra toujours répondre aux exigences de base”, notamment sur la taille de l’appareil ou le bruit qu’il produit, pour espérer se frayer un chemin dans les maisons et les voitures, prévient-il.Parallèlement à ses recherches à Cambridge, Xavier Moya a créé en 2019 une startup, Barocal, pour appliquer concrètement les découvertes de son groupe de recherche. Elle emploie neuf personnes et dispose de son propre laboratoire –pour l’instant un modeste conteneur sur un parking.Mais la “jeune pousse” fait des émules: elle a levé ces dernières années environ 4 millions d’euros, auprès notamment du Conseil européen de l’innovation, un programme de l’UE associant le Royaume-Uni, et Breakthrough Energy, organisation créé par le milliardaire américain Bill Gates.Elle compte porter son effectif à 25 ou 30 personnes cette année.A l’intérieur du conteneur, le premier prototype de climatiseur fait la taille d’une grosse valise: loin d’être un miracle de miniaturisation, il bourdonne en outre assez bruyamment lorsqu’un circuit hydraulique augmente ou diminue la pression dans les quatre cylindres remplis de cristaux.Mais il fonctionne. Un petit réfrigérateur est attaché au système et les canettes de soda qui s’y trouvent sont parfaitement fraîches.- Réduire les factures -Ce premier prototype “n’a pas encore été véritablement optimisé, ni sur sa masse, ni sur son volume, ni même sur le son”, reconnaît l’ingénieur matériaux chez Barocal Mohsen Elabbadi.Mais les nouveaux systèmes que l’entreprise est en train de perfectionner seront, eux, comparables en taille et aussi silencieux que ceux fonctionnant au gaz, promet-il.Si l’entreprise se concentre pour l’instant sur le froid, la technologie pourra aussi servir à produire du chaud.Plusieurs équipes étudient ces matériaux à travers le monde, mais celle de Cambridge est pionnière en la matière, selon Breakthrough Energy, qui estime que ces appareils “ont le potentiel de réduire les émissions jusqu’à 75%” par rapport aux systèmes traditionnels.Barocal espère lancer “un premier produit sur le marché dans 3 ans”, selon Florian Schabus, le directeur commercial. Il s’agira d’abord “d’unités de refroidissement pour de grands centres commerciaux, des entrepôts, des écoles” ou encore “des centres de données”.Les entreprises sont jugées plus faciles à convaincre sur une technologie qui sera initialement plus chère à l’achat, mais qui permettra de réduire les factures. Barocal vise à terme des prix équivalents aux systèmes traditionnels pour se lancer à l’assaut des particuliers.

Dans le bras d’un ruisseau près de Leicester, dans le centre de l’Angleterre, six bénévoles en salopettes imperméables et bottes aux pieds s’activent pour renforcer des structures en fagots de bois. L’objectif: ralentir l’écoulement de l’eau et réduire le risque d’inondation.Ces dernières années, la ville, comme de nombreuses autres au Royaume-Uni, a connu plusieurs épisodes pluvieux intenses, qui ont causé d’importants dégâts.Le réchauffement climatique, qui accentue ces phénomènes, pousse les autorités à renforcer leurs défenses. Et à réfléchir à des aménagements moins artificiels et moins invasifs pour l’environnement.Pieds bien campés dans le Saffron, affluent de la rivière Soar qui traverse Leicester, les volontaires s’assurent que les fagots sont bien fixés. Ces structures vont créer des virages pour “changer le comportement de la rivière” là où aujourd’hui elle s’écoule “tout droit et très rapidement”, explique Dan Scott, responsable de ce programme au sein du Trent Rivers Trust, association locale oeuvrant à protéger les cours d’eau. Régulièrement, il supervise l’installation de nouveaux aménagements. Comme sur les hauteurs de la ville de Loughborough, plus au nord, il y a quelques mois, où le Trust a creusé une sorte de mare et installé des dizaines de mini-barrages filtrants en bois pour mieux protéger les maisons en aval, inondées par le passé.Ces techniques sont “complémentaires” des infrastructures traditionnelles — barrages, bassins de rétention, canaux — qui sont de plus en plus mises à rude épreuve, explique Dan Scott.Elles “contribuent à stocker une partie de l’eau en amont afin que ces défenses traditionnelles ne soient pas dépassées”, ou moins rapidement. Et elles contribuent aussi au maintien de la biodiversité.Selon un récent rapport, plus de 6,3 millions de propriétés sont menacées d’inondations dans le pays, et elles seront plus de 8 millions d’ici 2050.”Les inondations sont un problème sociétal vraiment urgent”, souligne Steven Forest, directeur du programme sur la gestion du risque d’inondation à l’université de Hull (nord).Les évènements climatiques ont coûté plus de 400 millions de livres (472 millions d’euros) aux assureurs en 2022, et plus de 570 millions en 2023 et en 2024, dont la moitié liée aux inondations, selon leur organisation professionnelle. Au-delà des défenses traditionnelles, “nous devons penser comment vivre avec l’eau, et comment elle s’intègre dans les espaces urbains”, ajoute l’expert.Il prend pour exemple les Pays-Bas qui allouent de l’espace aux rivières pour s’écouler en cas de fortes précipitations et les Etats-Unis où des “zones tampon” végétales ont été intégrées après le passage de l’ouragan Sandy en 2012.Construire des infrastructures qui agissent comme des “camisoles de force” pour les cours d’eau ne peut plus suffire, insiste l’expert. D’autant que 7% d’entre elles étaient évaluées en “mauvais” ou “très mauvais” état par l’Agence britannique de l’environnement en 2022.- Convaincre -Pour autant, il reste parfois difficile de convaincre les habitants et les autorités.Il faut expliquer aux gens que “ce n’est pas parce que l’on ne voit pas de béton, que ce ne sera pas efficace”. Et convaincre les responsables politiques pour qui “il est plus simple de vendre (aux électeurs) quelque chose qui est plus visible dans le paysage”, note Dan Scott.Les aménagements traditionnels se sont d’ailleurs taillé la part du lion des 2,6 milliards de livres (3 milliards d’euros) de financements sur deux ans annoncés par le gouvernement en mars.Mais Dan Scott note un plus grand intérêt pour la gestion naturelle des inondations depuis environ cinq ans. Un programme spécifique doté de 25 millions de livres a été lancé en 2024 par le précédent gouvernement.Leicester va ainsi pouvoir aménager plusieurs cours d’eau au sud-est de la ville. Et 35 autres projets ont été sélectionnés en Angleterre.”C’est encourageant de voir que notre approche fructueuse autour des mesures de gestion naturelle des inondations continue d’être soutenue”, se félicite auprès de l’AFP Geoff Whittle, élu local en charge de l’environnement.En contemplant le fruit de son travail dans le Saffron, Lis Gibbs, bénévole de 50 ans, a “l’impression de pouvoir faire bouger les choses”, alors que face au changement climatique, “on peut se sentir un peu dépassé et impuissant”.